Le philosophe britannique Jeremy Bentham (1748-1832), père de l'utilitarisme, est surtout connu pour son concept architectural du Panoptique. Ce modèle de prison circulaire, où un surveillant central peut observer tous les détenus sans que ceux-ci sachent s'ils sont regardés, est devenu une métaphore puissante de la surveillance dans les sociétés modernes. Aujourd'hui, alors que les technologies numériques permettent une surveillance de masse sans précédent, les idées de Bentham connaissent un regain d'intérêt.
Le Panoptique : un modèle de contrôle social
Bentham a conçu le Panoptique à la fin du XVIIIe siècle comme un dispositif de contrôle efficace et économique. Dans son ouvrage « Panoptique » (1791), il décrit un édifice annulaire avec une tour centrale d'où un inspecteur peut voir chaque cellule sans être vu. Ce principe de visibilité asymétrique vise à discipliner les comportements par l'anticipation constante d'un regard potentiel. Selon le philosophe Michel Foucault, qui a popularisé le concept dans « Surveiller et punir » (1975), le Panoptique incarne le passage d'une société de souveraineté à une société disciplinaire.
Actualité du Panoptique à l'ère numérique
Les travaux de Bentham résonnent particulièrement aujourd'hui avec la généralisation des caméras de surveillance, de la reconnaissance faciale et de la collecte de données personnelles. Un rapport de 2023 de la CNIL indique que 80 % des Français se déclarent préoccupés par l'utilisation de leurs données. Le philosophe français Olivier Razac, auteur de « Avec Bentham. La philosophie du Panoptique », souligne : « Bentham nous rappelle que la surveillance n'est pas seulement une question de contrôle, mais aussi de pouvoir et de subjectivation. »
Vie privée : un droit en péril
La question de la vie privée est au cœur des débats contemporains. Selon une enquête de l'IFOP pour la Quadrature du Net (2022), 65 % des Français estiment que leur vie privée est menacée par les technologies. Les révélations d'Edward Snowden en 2013 sur les programmes de surveillance de la NSA ont mis en lumière l'ampleur de la collecte de données. Pour Bentham, la transparence des gouvernants était essentielle : il prônait un « Panoptique des gouvernants » où les citoyens pourraient surveiller leurs dirigeants.
Les limites du modèle benthamien
Cependant, certains critiques estiment que le Panoptique ne rend pas compte de la complexité des systèmes de surveillance modernes. Le sociologue David Lyon parle de « surveillance liquide », diffuse et décentralisée. De plus, l'asymétrie du regard est aujourd'hui moins nette : les citoyens peuvent aussi surveiller les institutions via les réseaux sociaux et les lanceurs d'alerte. Bentham lui-même avait envisagé des applications du Panoptique dans les écoles, les hôpitaux et les usines, montrant que son modèle n'était pas limité aux prisons.
Actualité de Bentham dans le débat public
En France, la loi de 2021 sur la sécurité globale a relancé les discussions sur la surveillance. Le député Matthieu Orphelin (Écologie Démocratie Solidarité) a déclaré : « Nous avons besoin d'un équilibre entre sécurité et libertés, et Bentham nous invite à réfléchir à cet équilibre. » En 2023, le Conseil d'État a censuré certaines dispositions de la loi sur la vidéosurveillance, rappelant que « la protection de la vie privée est un droit fondamental ». Les leçons de Bentham demeurent donc cruciales pour penser les enjeux contemporains de la surveillance et de la vie privée.
