Il y a 65 ans, Johnny Hallyday faisait ses débuts scéniques à La Rochelle
Le 24 mars 1961, un petit encart publicitaire en bas de page du journal Sud Ouest annonçait un événement pour le moins singulier : « Ce soir à 21 heures, pour la première fois sur scène, Johnny Hallyday. » Le concert devait se tenir au Théâtre municipal de La Rochelle, situé rue Chef-de-ville, avec le chanteur débutant accompagné par Jean-Pierre Martin et son trio, ainsi qu'un spectacle de variétés incluant Claude Normand et son ensemble, Bob Cary et les Roller Star's.
Un enthousiasme relatif et une concurrence inattendue
La première apparition de celui que l'on n'appelait pas encore simplement Johnny suscitait un enthousiasme pour le moins modéré. L'événement était même relégué en fond de colonnes par un autre qui passionnait davantage les Rochelais : la troisième édition du Tour de La Rochelle à trottinettes, couvrant plusieurs pages du journal. Dans un geste généreux, Johnny Hallyday donna le coup d'envoi de cette course et remit la coupe au jeune vainqueur, cachant mal sa joie. Des années plus tard, le professionnel qu'il deviendra qualifiera cet acte d'« erreur de jeunesse ».
Une réputation sulfureuse qui précède le chanteur
À l'époque, Johnny Hallyday, de son vrai nom Jean-Philippe Smet, était déjà précédé d'une réputation d'artiste turbulent. Ses gesticulations scéniques étaient perçues comme troublant les mœurs de la jeunesse et mettant en péril le mobilier des salles de spectacle. Un mois avant son concert rochelais, sa performance au premier festival international de rock au Palais des sports de Paris avait été marquée par des bagarres, des chaises cassées et 49 interpellations. Ce concert, qui effrayait les autorités et les familles, est souvent considéré comme ayant lancé le rock en France.
François Schotte, fondateur du musée du Rock à La Rochelle, décédé en 2022, racontait : « C’est un peu la mode, à l’époque, d’arracher les fauteuils. Il y a des blousons noirs, des bandes qui viennent soutenir leur groupe. Parfois, ça dégénère… Au Palais des sports, Richard Anthony, le concurrent de Johnny en plus pépère, avait été conspué. » Suite à ces incidents, Johnny Hallyday se verra interdire plusieurs spectacles durant l'été 1961, notamment à Bayonne et Biarritz.
Un contexte local loin de l'agitation parisienne
Le 24 mars 1961, La Rochelle semblait bien loin de l'agitation parisienne. Bien que les militaires américains présents dans la région aient contribué à faire découvrir le rock à leurs hôtes français, ce style musical n'était pas encore grand public en Charente-Maritime. Il s'agissait même du premier concert de rock au Théâtre municipal, habitué aux pièces de théâtre et aux ballets.
Le chanteur rochelais Jean-Marc Desbois souligne : « C’est alors le seul endroit, avec la foire-exposition et la fête du Parti communiste, où l’on peut voir les artistes de l’époque, de Jacques Brel à Joséphine Baker. » Johnny Hallyday était attendu avec impatience par son jeune public, avec méfiance par les représentants de l'ordre, et avec curiosité amusée par les observateurs de l'époque.
Un compte rendu mitigé dans la presse locale
Le journal Sud Ouest publia un bref compte rendu accompagné d'une photo de Jean Gaillard montrant ce qui ressemblait à une empoignade. L'article notait : « Un cas. Il faut remercier le Théâtre municipal de l’avoir présenté au public rochelais, qui pourra parler en connaissance de cause. Les avis seront évidemment très partagés. Quoi qu’on en dise, il faut admettre que ce « champion » du rock a des supporteurs dont l’enthousiasme frise la crise d’hystérie. […] À vous de juger. À propos, qui a dit que la musique adoucissait les mœurs ? »
Malgré cela, la presse ne releva pas de rixe majeure. Les chansons comme « Souvenirs souvenirs » et « Tutti frutti » provoquèrent plus de déhanchements que de bousculades. Après ce spectacle, les fans de Johnny le furent encore plus, et les indifférents le devinrent un peu moins. Hallyday avait réussi ses débuts à La Rochelle.
Le début d'une longue histoire avec La Rochelle
Johnny Hallyday ne savait pas alors qu'il reviendrait souvent dans la ville. Lors de ses tournées estivales sur la côte dans les années Yé-Yé, puis aux Francofolies, où il apparut pour la dernière fois à Saint-Jean-d’Acre en 2015. Jean-Marc Desbois explique : « Avec Sylvie Vartan, ils sont souvent venus dans l’île de Ré, dans la maison de leurs amis Jean-Jacques Debout et Chantal Goya. Ils y avaient même acheté une maison à une époque. De temps en temps, le couple allait voir un film au cinéma à La Rochelle. Johnny a passé aussi quelques nuits à la Boucane, la discothèque de l’époque, avec Jean-Jacques Debout. La légende dit qu’il a parfois échangé quelques coups de poing… »
Ce premier concert à La Rochelle marqua ainsi le début d'une relation durable entre l'idole et la ville, entre scandales et succès, laissant une empreinte indélébile dans l'histoire locale et musicale.
