En 1965, Claude Sautet signe « L’arme à gauche », son deuxième long-métrage, avec Lino Ventura dans le rôle principal. Le film, un thriller maritime, est un échec à la fois critique et commercial. Pourtant, ce « naufrage fondateur », comme le qualifie la critique, a profondément marqué le cinéaste, qui a ensuite construit une œuvre majeure du cinéma français.
Un tournage difficile et un accueil glacial
Le tournage de « L’arme à gauche » se déroule dans des conditions éprouvantes, notamment en mer. Lino Ventura, acteur emblématique, incarne un aventurier qui se lance à la poursuite d’un yacht volé. Le film, adapté d’un roman de Charles Williams, devait être un divertissement, mais le résultat final déçoit. À sa sortie, la critique est sévère, et le public ne suit pas. Le film est un échec commercial, ce qui plonge Sautet dans le doute.
Cet échec est d’autant plus marquant que Sautet avait déjà connu des difficultés avec son premier film, « Classe tous risques » (1960), également porté par Lino Ventura. Ce nouveau revers aurait pu mettre un terme à sa carrière, mais il a au contraire servi de déclic. Sautet a alors pris le temps de repenser son approche du cinéma, s’éloignant des genres codifiés pour se concentrer sur l’analyse des sentiments et des relations humaines.
Un tournant dans la carrière de Sautet
Après « L’arme à gauche », Claude Sautet disparaît des écrans pendant plusieurs années. Il ne revient qu’en 1970 avec « Les Choses de la vie », un film qui rencontre un immense succès critique et public. Ce long-métrage, porté par Michel Piccoli et Romy Schneider, marque le début d’une période faste, avec des films comme « Max et les ferrailleurs » (1971), « César et Rosalie » (1972) ou encore « Vincent, François, Paul et les autres » (1974).
Ce retour en grâce doit beaucoup à la leçon tirée du naufrage de 1965. Sautet a compris qu’il devait filmer ce qu’il connaissait le mieux : la bourgeoisie, les sentiments, les non-dits. Il a développé un style fait de silences, de regards et de musique (souvent signée Philippe Sarde), qui est devenu sa marque de fabrique. « L’arme à gauche » apparaît ainsi comme un mal nécessaire, un passage obligé pour que le cinéaste trouve sa voie.
Un film réhabilité par la critique
Avec le recul, certains critiques réévaluent « L’arme à gauche ». Le film, qui mêle suspense et psychologie, contient déjà des germes du style de Sautet, notamment dans la manière de filmer les corps et les paysages marins. Lino Ventura, en homme meurtri mais déterminé, offre une performance qui annonce ses grands rôles chez Sautet, comme dans « Les Choses de la vie » où il campe un homme confronté à sa propre mortalité.
L’œuvre de Claude Sautet, décédé en 2000, a été redécouverte et célébrée, notamment à travers des rétrospectives et des ouvrages. « L’arme à gauche » reste un maillon essentiel de sa filmographie, non pas pour sa réussite immédiate, mais pour ce qu’il a permis de déclencher. Ce « naufrage fondateur » a en effet transformé un cinéaste en pleine crise en l’un des plus grands observateurs de la société française de son temps.
