Le dossier de couverture du Point de cette semaine nous invite à explorer une réalité fascinante : les robots ne sont pas une invention récente. Leur histoire remonte au moins à Homère, soit près de trente siècles. Dans l'Iliade, le poète décrit le forgeron des dieux, Héphaïstos, qui, bien que boiteux, était un maître artisan. Il ne travaillait pas seul, mais entouré d'assistantes en or massif, « semblables à de jeunes vivantes », dotées d'un esprit, d'une voix et d'une force, capables d'agir. Ces robots humanoïdes aidaient Héphaïstos à se déplacer.
Les automates dans l'Odyssée
Dans l'Odyssée, Ulysse découvre des chiens de garde en or et argent, fabriqués par Héphaïstos pour le roi des Phéaciens. Ces molosses métalliques veillaient éternellement sur le palais, à l'abri de la vieillesse. Homère les nomme « automatoi », terme dont dérive « automates ».
Des robots réels dans l'Antiquité
Ces récits ne sont pas que de la littérature. Des ingénieurs antiques, comme Philon de Byzance au troisième siècle avant notre ère, ont créé des robots réels. Philon aurait conçu une servante automatisée capable de mélanger le vin pour les invités, dont la description nous est parvenue via des traductions arabes.
Vérité ou légende ? L'important est que l'être humain a depuis longtemps caressé l'idée de créer des machines à son image, une forme d'hubris que les dieux punissent parfois. Récemment, des robots ont remporté un marathon contre des humains. Espérons qu'il nous reste encore le plaisir de courir.
