Les fans des New York Knicks se souviennent-ils de l'accueil réservé à Victor Wembanyama pour son premier match au Madison Square Garden, le 8 novembre 2023 ? À chaque lancer franc du rookie, les supporters new-yorkais scandaient en boucle « overrated, overrated ». Un chant provocateur qui pourrait avoir un effet boomerang retentissant lors des finales NBA.
Un parcours fulgurant
Moins de trois ans après cette première difficile (14 points à 4/14 lors d'une défaite 126-105), le pivot français de 2,24 m mène l'équipe inexpérimentée des San Antonio Spurs - le deuxième plus jeune finaliste de l'histoire - vers le titre suprême, dès ses premiers play-offs. Une performance colossale à seulement 22 ans qui fait taire les critiques.
Les éloges des adversaires
« Pour espérer limiter Wemby, on doit essayer de le faire travailler le plus possible et prier », confie Mike Brown. « J'ai des amis moines, mais je ne peux pas les solliciter car il a déjà tout compris de cet aspect de la religion. » Comment l'« Alien » tricolore est-il passé de prospect raillé par Shaquille O'Neal au joueur le plus craint de la Ligue ?
La détermination sans faille
« J'ai tellement envie de gagner. C'est comme si ma vie en dépendait », a résumé Wembanyama après avoir remporté le match 7 sur le parquet du Thunder (103-111). Cette phrase illustre le travail invisible et les sacrifices consentis, notamment pour surmonter une thrombose veineuse à l'épaule.
L'ancien All-Star Richard Jefferson a déclaré : « Wemby est le seul être humain qui, à son maximum, ne peut être arrêté par personne. C'est un Shaq, un LeBron, un Steph Curry. Quand il s'active, on est tous impuissants. »
Une trajectoire à la Tim Duncan
Wembanyama a transcendé les Spurs, les faisant passer de la 14e place à l'Ouest en 2024 au titre de champion de conférence en 2026. Il est le leader incontesté avec 23,2 points de moyenne en play-offs, contre 19,2 pour Stephon Castle. À titre de comparaison, Tony Parker était sacré à 21 ans mais dans l'ombre de Tim Duncan (14,7 points contre 24,7). Tim Duncan, lui, était dans une configuration similaire : champion en 1999 contre New York, à 23 ans, en tant que « go to guy ».
Précocité historique
Le sacre de Magic Johnson rookie en 1980 reste un exploit unique, mais il était lié à la blessure de Kareem Abdul-Jabbar. Kobe Bryant a gagné deux titres avant 22 ans, mais comme deuxième option derrière Shaq. LeBron James a été « sweepé » en finales 2007 à 22 ans et a dû attendre 27 ans pour être champion. Michael Jordan a été sacré à 28 ans.
Opposé aux Knicks, Wembanyama a une opportunité en or de devancer ces légendes sur un temps de passage majeur, après avoir perdu cinq grandes finales de sa carrière. Ajoutez à cela le titre de rookie de l'année 2024, le DPOY 2026, le record de plus jeune meilleur contreur, la troisième place au vote MVP 2026 et le trophée de MVP des finales de conférence Ouest. Pas si mal pour un joueur « surcoté ».
