Comme à Nanterre une semaine plus tôt, le staff maritime a choisi de reconduire une composition avec deux numéros 10, ce dimanche à 21h05. Ce sera aussi le premier match de Watisoni Waqanisaravi à Marcel-Deflandre. Jouer avec deux ouvreurs n’a rien de révolutionnaire en Top 14, notamment quand on affronte un Stade Toulousain qui, sans remonter aux années Elissalde-Michalak, est habitué à jouer conjointement avec Romain Ntamack et Thomas Ramos. Mais c’est un peu plus rare du côté du Stade Rochelais, aussi ce n’est pas un hasard si, une semaine après sa victoire chez le Racing avec une association Antoine Hastoy - Ihaia West, le staff maritime reconduit cette association avec le Béarnais en numéro 10 et le Maori en numéro 15.
« On est un petit peu plus structuré vu qu’ils ont énormément l’habitude de parler aux gros pour les organiser, pour les aider à se placer, estime Jules Favre. Avoir ces deux mecs-là pour organiser tout le jeu facilite la tâche de tout le monde, qui n’a plus qu’à se focaliser sur ce qu’il va faire et plus trop son placement. Ça enlève un peu de pression, tout le monde gagne un peu de temps sur sa pré-action, c’est plus facile. Et puis, ils jouent très bien au pied ; pour la suppléance, c’est top. S’il y en a un qui est dans le ruck, on peut quand même sortir en touche, taper loin, c’est avantageux. »
Complémentarité et mutation de l'identité rochelaise
Si les deux sont droitiers, comme Nolann Le Garrec et Davit Niniashvili, leur complémentarité est évidente. Grâce à « leurs qualités technique et tactique, leur vision du jeu, liste Romain Carmignani. Main, pied, ils sont capables de faire des grosses différences autour de ça. Et puis, notre équipe a évolué, on n’a plus le même profil, avec une équipe qui a la possession et qui est aussi dans la transition. On ne met plus tous nos œufs sur la conquête. Avec deux ouvreurs, on veut tenir la balle, notre identité est en train de muter. Avoir les deux sur la pelouse est vraiment une grosse force pour nous. »
Waqanisaravi, « le Géorgien noir »
Alors qu’il ne reste plus que deux matchs à jouer à domicile pour les Rochelais, Marcel-Deflandre va aussi pouvoir observer Watisoni Waqanisaravi. Le troisième ou deuxième ligne fidjien, remplaçant, sera aligné pour la première fois devant son nouveau public depuis son arrivée, en février, en provenance de Géorgie. « On l’appelle le Géorgien noir », plaisante son compatriote Levani Botia, alors que « Sonny » échange parfois quelques mots avec Niniashvili et les autres Géorgiens dans leur langue.
« Quand tu as habité six mois en Géorgie, que tu es d’origine fidjienne, que tu changes de club, tu arrives là en milieu d’année… Il y a un temps d’adaptation, il digère les choses, expose Romain Carmignani. Contre Bayonne, il avait fait une entrée un peu timide mais [vendredi], il a bien bossé, il va participer dimanche, c’est plutôt chouette. Il a évolué sur les dernières semaines, notamment en mobilité. On cherchait quelqu’un de dense, il va nous apporter ça. » « C’est un gamin très fort. Il est jeune, mais il a un gabarit qui me rappelle Uini Atonio au début », prolonge Botia.
Pour le reste, Thomas Lavault est de retour, avec une place sur le banc en position de troisième ligne – Jack Nowell est finalement hors groupe. Joel Sclavi portera le numéro 3 pour un de ses derniers matchs avec La Rochelle, tandis que Louis Keziah Penverne retrouve le groupe en Top 14 pour la première fois depuis le 14 février.
La composition rochelaise
- Titulaires : West - Niniashvili, Lagivala, Seuteni, Favre - (o) Hastoy, (m) Le Garrec - Jegou, Alldritt (c), Botia - Cancoriet, Kante Samba - Sclavi, Latu, Wardi.
- Remplaçants : Lespiaucq, Penverne, Waqanisaravi, Timo, Lavault, Berjon, Séguret, Kuntelia.
Avec 18 joueurs issus de la formation (JIFF), le Stade Rochelais affiche une belle densité française pour ce choc au sommet.
