Le retour triomphant de Joshua Mballa relance l'Elan Béarnais
Après une phase aller marquée par des blessures à répétition, l'énergique intérieur Joshua Mballa a finalement pu reprendre la compétition contre Rouen. Depuis son retour, il enchaîne les matchs sans la moindre économie, et les résultats sont là pour le prouver. Plus qu'une simple coïncidence, l'Elan Béarnais a remporté huit victoires en seulement neuf rencontres depuis que Mballa a retrouvé les parquets.
Une saison perturbée par les blessures
Joshua Mballa, âgé de 26 ans, était très attendu, voire espéré, dans le creux de l'hiver. Blessé à la voûte plantaire après une entorse au poignet, il n'a participé qu'à quatre rencontres lors de la phase aller. Son retour s'est profilé au moment où l'Elan Béarnais traversait une période difficile, suite à une défaite à domicile contre Roanne et un bilan de mi-saison dressé sans le moindre plaisir.
Depuis, l'intérieur a repris sa place sur le terrain et a enchaîné, avec son club, huit victoires en neuf matchs de phase retour. L'intéressé voit une corrélation évidente avec la hausse des efforts défensifs du collectif, mais il ne revendique pas d'en être le métronome exclusif.
Un impact défensif considérable
Mickaël Hay, l'entraîneur de l'équipe, ne tarit pas d'éloges sur le joueur. « Son intensité, sa notion du rebond… Ça a coïncidé avec le fait que tout le monde monte en puissance. Il a des qualités de combattant, de défenseur, il fait le dirty work, le sale boulot comme on dit, il pose des écrans, se bat sur chaque ballon. » Une plus-value qui ne se traduit pas toujours dans les statistiques, mais qui est essentielle pour le collectif.
Depuis son retour aux affaires, Mballa a inscrit en moyenne 8,3 points, pris 5,4 rebonds et réalisé 1,5 interception par match, pour 17,4 minutes passées sur le parquet. Certaines attaques, comme celle de Caen, ont subi son courroux, parfois irrégulier, au contre. Ses efforts, eux, sont constants et ne se comptent pas. « Sauf la semaine dernière contre Évreux, pondère Mickaël Hay. Je n'étais pas content de lui. »
Un joueur suivi de près par la direction sportive
Suivi de longue date par le directeur sportif Julien Lalanne, Joshua Mballa, formé entre la Nouvelle-Aquitaine et les facultés américaines comme Buffalo, Texas Tech ou Ole Miss, était l'un des premiers choix de l'été pour l'Elan Béarnais. Son intersaison avait laissé entrevoir beaucoup de promesses, qui n'ont pas encore été totalement tenues. « Il n'est pas encore au niveau de sa présaison, estime son coach. Ça va venir. »
Absences et adaptations nécessaires
Le pivot malgache Sitraka Raharimanantoanina n'a pas tout à fait récupéré du choc reçu contre Denain le 13 mars dernier. Touché au genou, il doit passer une série d'examens et devrait manquer le déplacement à La Rochelle ainsi que la réception de Saint-Chamond le 3 avril. L'absence du plus grand joueur de l'Elan force à l'adaptation. « Sur le secteur intérieur, précise Mickaël Hay, on peut décaler Seydou Ndiaye ou François Wibaut au poste 4. Il faut toujours s'adapter mais avec l'effectif que l'on a, ce n'est pas un problème. »
Une fin de saison pleine d'enjeux
Il reste dix journées de championnat et tout reste à faire pour l'Elan Béarnais. Malgré sa troisième place, « une récompense pour les deux mois de travail des joueurs » selon Hay, mais « anecdotique », Pau n'est qu'à deux victoires de son adversaire du vendredi, La Rochelle, neuvième au classement, et à trois succès des trois formations qui suivent, Nantes, Hyères-Toulon et Châlon-Reims.
Une revanche à prendre
Comme pour l'Elan Béarnais, aujourd'hui dans une bonne dynamique qu'il doit absolument entretenir, le contexte du match aller contre le Stade Rochelais a radicalement changé. Blessé lors de cette défaite d'une courte tête (81-82), Mballa avait été le témoin impuissant du festival du pivot Daniel Oladopo, qui avait marqué 31 points et pris 15 rebonds. Une manne de revanche pour le secteur intérieur béarnais.
« Il fallait qu'il soit servi aussi, modère Mickaël Hay. Comme il l'a été, ça veut dire que ce n'est pas que de la faute des gros. Ce match-là, c'est un des pires de la saison à domicile. On s'était fait balader dans l'intensité, dans tout et à la fin, ça finit à l'intérieur par un smash en lay-up. Demain, ça sera un match complètement différent, entre deux équipes qui ont le vent dans le dos. »
Joshua Mballa, guide en la matière, prône une approche stratégique. « Ce sont les meilleurs matchs à jouer. On sait qu'il faudra limiter leurs points forts, Oladapo à l'intérieur, mais si on fait les efforts de ce côté du terrain, tout ira bien. » Le retour de Mballa a indéniablement insufflé une nouvelle énergie à l'Elan Béarnais, qui vise désormais les premières places du classement.
