Pour la première fois de sa jeune carrière, le talonneur Pierre Damond (22 ans) portera le brassard de capitaine du Rugby Club Toulonnais ce samedi 6 juin 2026 à Castres, lors de la dernière journée du Top 14. Une décision du staff qui symbolise la confiance accordée à la jeunesse varoise, pilier de la saison malgré les blessures.
Une saison marquée par les absences
Pierre Mignoni, le manager toulonnais, a pris l'habitude de débuter ses conférences de presse par la liste des blessés. Cette saison, l'exercice a été plus long que jamais. Ce jeudi, treize noms étaient encore à déplorer. Mais comme souvent, c'est dans l'adversité que les jeunes ont su se révéler. « Heureusement qu'ils sont là, a souligné le directeur du rugby. Si on avait été dans le top 6, j'aurais dit : c'est ce qui nous a sauvé la saison. Il y a eu un moment où on est tombé. On aurait pu s'effondrer mais, en Coupe d'Europe au moins, on a tenu avec les moyens qu'on avait. Et ça, c'est grâce à nos jeunes. Pas uniquement. Mais pour beaucoup. »
Corentin Mézou, la révélation en deuxième ligne
Le deuxième ligne Corentin Mézou, surnommé « Coco », a enchaîné neuf matchs consécutifs, dont huit comme titulaire, à un moment critique de la saison. « C'est beaucoup trop, reconnaît son entraîneur. Mais il a pris beaucoup de plaisir et d'expérience. Et aujourd'hui, Corentin est aux portes de l'équipe de France. On nous a contactés pour nous dire qu'il était dans une liste élargie. Il est regardé, et c'est super. » Une progression qui illustre le travail effectué au centre de formation toulonnais.
14 jeunes lancés chez les pros cette saison
La saison 2025-2026, bien que décevante sur le plan comptable, a permis à quatorze pensionnaires du centre de formation de goûter au monde professionnel : Ametlla, Sorhaindo, Gil, Damond, Mézou, Kpoku, Quere-Karaba, Sreckovic, Shioshvili, Moreau, Tuifua, Cowie, Gracieux, Méchentel. Un chiffre en constante augmentation, salué par Pierre Mignoni : « Ça ne cesse de grossir, et ça, c'est un point positif de notre exercice. Il y en a d'autres qui vont arriver la saison prochaine et qui vont plus que pointer le bout de leur nez. On va notamment mettre en place des cellules (la « capsule rouge ») où même des très jeunes seront suivis chez les pros et s'entraîneront avec nous. On commence déjà à préparer la suite. C'est un plan auquel on tient beaucoup. »
Damond capitaine, un symbole fort
Pierre Damond, apparu à dix-neuf reprises cette saison, sera capitaine pour la première fois en Top 14. « À l'image des jeunes qui ont tenu la maison pendant de longues journées, je trouvais que c'était un beau clin d'œil de finir avec Pierre capitaine, explique Pierre Mignoni. Je compte beaucoup sur lui pour l'avenir et il a une place importante dans le vestiaire. »
La jeunesse soudée et ambitieuse
Matéo Gracieux (21 ans), qui totalise deux matchs chez les pros, sera également du déplacement à Castres. Joé Quere-Karaba, autre jeune du groupe, témoigne de l'esprit qui règne : « C'est forcément génial de se retrouver aux côtés des copains avec qui on a joué en Espoirs et vécu une finale de championnat de France. Entre jeunes, on s'encourage et on se sert les coudes. Dès qu'un mec fait une erreur, on le soutient et l'accompagne jusqu'au bout. Dans le vestiaire, ça nous permet aussi de relâcher la pression. On n'est pas entouré que de grandes stars. Il y a des copains autour. »
Ce week-end, à Pierre-Fabre, l'enjeu sportif est absent, mais la récréation n'est pas au programme. Les jeunes Toulonnais entendent bien finir la saison en beauté et préparer l'avenir.
