Pour affronter les Irlandais de l'Ulster, ce vendredi 22 mai (21h), en finale de la Challenge Cup, le MHR pourra compter sur son infatigable capitaine, Billy Vunipola. Le troisième ligne anglais ne cesse d'impressionner depuis son arrivée à Montpellier.
Une arrivée fracassante
D'abord, une anecdote. Billy Vunipola, à son arrivée à Montpellier lors de l'été 2024, a tout de suite fait comprendre à ses coéquipiers qu'il n'était pas venu pour finir sa carrière tranquillement. Lors d'un entraînement collectif, un des premiers de la saison, le groupe se met en cercle au milieu du terrain. Certains ne sont pas attentifs et bavardent. Une voix grave, dans un français parfait, finit par imposer le silence : "Fermez vos gueules !". Papa Vunipola a parlé. Le colosse d'origine tongienne n'est pas là pour plaisanter.
Un leader exemplaire
Quasiment deux ans plus tard, l'international anglais (33 ans, 74 sélections) fait toujours l'unanimité dans le vestiaire héraultais. Sa discipline, sa rigueur, son niveau rugbystique et sa gentillesse n'ont d'égal que son physique hors norme (1,92 m, 134 kg). "Quand il est sur le terrain, tout le monde est rassuré. C'est un truc de fou. Il apporte une sérénité, vous n'imaginez pas", confie un joueur cette semaine.
Bonne nouvelle, il guidera les siens en finale. Lenni Nouchi, capitaine habituel, laisse volontiers le brassard à son aîné lorsque l'arbitre parle anglais. Pour un match à enjeu, ce changement est bien vu.
Un professionnalisme reconnu
"C'est lui qui m'impressionne le plus", affirme Benjamin Del Moral, préparateur physique du MHR, sur RMC. "Billy Vunipola, de manière générale, c'est celui qui m'impressionne le plus, notamment par son sérieux et son investissement au quotidien. Il n'est pas venu en pré-retraite. Avec ce gabarit, on pourrait se dire qu'il n'a pas besoin de forcer en musculation. Mais non, il donne le maximum à chaque séance. Il est aussi investi dans la préparation physique que dans la partie rugby."
Son leadership impressionne le staff. "Leader, tu l'es ou ne l'es pas. Billy, il est arrivé, il a tout de suite montré son leadership, notamment par son exemplarité", raconte Geoffrey Doumayrou, patron de la défense du MHR. Antoine Battut, responsable de la touche, ajoute : "C'est un joueur qui travaille dur, qui ne reste pas assis sur son statut. Il est le premier à faire du rabe de physique à la fin des entraînements. Il étudie l'adversaire dès qu'il peut. Il fait l'effort de parler français. Il coche toutes les cases du joueur d'expérience tourné vers les résultats de son équipe."
"Les mecs me font sentir jeune"
"Big Billy" est satisfait de sa vie en France. "Perso, c'est la saison où j'ai été le plus constant sur mon poids et mes performances. On doit se peser chaque semaine, on ne peut pas se cacher. Le staff est top. Les mecs me font me sentir jeune et me régalent", dit-il avec son ton posé.
Bernard Laporte, directeur du rugby du MHR, qui l'a recruté il y a deux ans, le compare aux plus grands : "J'ai connu les meilleurs mondiaux. Jonny Wilkinson, Matt Giteau, Bakkies Botha… Billy Vunipola est de cette trempe." L'Ulster est prévenu.
