Arsenal face au Sporting dans un contexte tendu avant le quart de finale retour
Le club londonien d'Arsenal aborde son quart de finale retour de Ligue des champions dans un climat de tension palpable, après une série de défaites sur la scène nationale. La compétition européenne arrive à point nommé pour les Gunners, dans un contexte devenu soudainement pesant en Angleterre. Cependant, le Sporting CP tentera de s'appuyer sur cette fébrilité passagère pour créer la surprise, ce mercredi à 21 heures à l'Emirates Stadium de Londres.
Une série noire en championnat
Les déboires accumulés depuis trois semaines sur le plan national ont plombé l'ambiance et cassé l'élan des Londoniens. Il y a eu la finale de la Coupe de la Ligue perdue contre Manchester City, l'élimination en Coupe d'Angleterre par une équipe de deuxième division, Southampton, et enfin, le gros raté en Premier League contre Bournemouth, samedi à domicile.
Cela fait trois défaites concédées en quatre matches, autant que lors des 49 rencontres précédentes disputées cette saison. Cet enchaînement malheureux arrive au pire moment, quand les rêves de titres se cimentent ou s'envolent définitivement.
La Ligue des champions comme bouée de sauvetage
Pourtant, Arsenal a jusqu'ici marché sur l'Europe, avec neuf succès en dix matches, surtout à domicile. Les Gunners restent considérés comme des favoris crédibles pour la victoire finale en Ligue des champions. La voie d'accès pour le dernier carré de la compétition semble dégagée après le quart de finale aller remporté 1-0 à Lisbonne.
La victoire portugaise a été scellée grâce aux entrants Gabriel Martinelli et Kai Havertz, passeur et buteur dans le temps additionnel. Cette performance avait alors redonné confiance à l'ensemble du club.
Le match relégué au second plan en Angleterre
En Angleterre, la réception du Sporting a été complètement reléguée au second plan. Les débats se cristallisent autour de la « finale » à venir pour le titre en championnat, dimanche chez Manchester City.
« Ils ont un match à jouer en milieu de semaine en Ligue des champions, ce qui pourrait en fait leur être utile. Si Arsenal avait une semaine entière pour penser à ce match contre City, je ne pense pas que ça les aiderait du tout. Ils peuvent peut-être engranger de la confiance en se qualifiant pour les demi-finales de la Ligue des champions », a relevé Gary Neville, ancien joueur de Manchester United, dans son podcast.
Le Sporting avec une page d'histoire à écrire
Atteindre le dernier carré pour la deuxième fois consécutive n'apparaît toutefois pas comme une formalité face au Sporting. Le club vert et blanc n'a en effet jamais disputé de demi-finale dans la plus grande Coupe d'Europe. Sa meilleure performance, jusqu'ici, était un quart de finale perdu contre les Espagnols de la Real Sociedad en 1983.
Les Lions ont prouvé à l'aller qu'ils étaient capables de contenir en grande partie la puissance offensive des Gunners. Ils comptent notamment sur la menace représentée par Viktor Gyökeres, leur ancien artificier parti l'été dernier après deux saisons canon.
Gyökeres sous les projecteurs
L'avant-centre suédois commence à donner la pleine mesure de son potentiel, avec 18 buts déjà à son crédit cette saison. Arsenal a investi 76 millions d'euros sur lui, bonus compris. Le retour sur investissement est attendu dès maintenant, dans ce match crucial qui pourrait redéfinir la saison des Londoniens.
Le Sporting tentera de profiter de la pression qui pèse sur les épaules d'Arsenal pour écrire une page inédite de son histoire en capitale britannique. Les Gunners, quant à eux, doivent absolument retrouver leur élan européen pour sauver une saison qui menace de leur échapper sur le plan national.
