Le 7 mai 1928, la Section Paloise a décroché son premier titre de champion de France en battant l'US Quillan sur le score de 6 à 4 à Toulouse. Cette finale restée dans les annales oppose deux mondes : les Béarnais, surnommés les « Bérets », et les Quillanais, les « Chapeliers », pionniers du professionnalisme.
Un choc de cultures
Les Palois, joueurs d'une même région, presque d'une même ville, affrontent une équipe de Quillan composée d'internationaux recrutés à prix d'or par le richissime chapelier Bourrel. La presse de l'époque souligne ce contraste : « Les bérets ont battu les chapeaux », titre Le Patriote des Pyrénées. Joé Judge, dans l'Excelsior, écrit que la victoire de Pau est « souhaitée par la grande majorité des sportifs », car il aurait été déplorable de voir une équipe sans joueur local remporter le titre.
Un public chauvin
Le contexte est tendu : Pau avait éliminé le Stade Toulousain en demi-finale, ce qui lui valut l'hostilité du public toulousain. Léon Labarthe, dans l'Auto-Vélo, rapporte que « l'orage grondait parmi le public », favorable à Quillan. Malgré cela, les Palois ont su imposer leur jeu.
Le match est décrit comme intense, avec une bataille des avants « homérique ». Taillantou, surnommé « Joséphine Baker » pour sa gestuelle, inscrit un essai dès la 30e minute. Un second essai, non transformé, scelle le score à 6-4 avant la mi-temps. Les Quillanais marquent un drop de 4 points, mais ne parviennent pas à inverser la tendance.
Un triomphe populaire
La finale attire 30 000 spectateurs, un record pour l'époque, avec une recette de 260 000 francs. De retour à Pau vers 0h30, les joueurs sont accueillis en héros par une foule immense qui les escorte jusqu'au Café Moderne. L'académicien Eugène Renoux-Barès rend hommage à leur courage : « Vous avez opposé la muraille infranchissable de vos quinze cœurs unis, de vos quinze cœurs béarnais. »
Ce premier titre reste un symbole fort pour la Section Paloise, ancré dans l'histoire du rugby français.
