Le 30 octobre 1974, dans la nuit de Kinshasa, au Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo), Mohamed Ali a écrit l'une des pages les plus glorieuses de l'histoire de la boxe en battant George Foreman par KO au huitième round. Ce combat, surnommé « The Rumble in the Jungle », a réuni 60 000 spectateurs au stade du 20-Mai, et des millions de téléspectateurs dans le monde entier.
Un contexte politique et sportif unique
Organisé par le promoteur Don King, avec le soutien du président zaïrois Mobutu Sese Seko, ce combat était bien plus qu'un simple affrontement sportif. Il s'agissait d'un événement géopolitique, destiné à montrer l'Afrique au monde. Ali, alors âgé de 32 ans, était considéré comme l'outsider face à Foreman, 25 ans, champion du monde invaincu et redouté pour sa puissance. Selon les récits de l'époque, Foreman était donné favori à 3 contre 1 par les bookmakers.
Ali, qui avait été privé de son titre et de sa licence de boxe pendant trois ans et demi pour avoir refusé de combattre au Vietnam, avait retrouvé son titre en 1970. Mais beaucoup doutaient de sa capacité à vaincre le géant Foreman, qui avait écrasé Joe Frazier et Ken Norton. Le combat à Kinshasa était un pari risqué pour Ali, qui avait dû s'entraîner dans des conditions difficiles, notamment à cause de la chaleur et de l'humidité.
La stratégie du « rope-a-dope »
Face à la puissance de Foreman, Ali a mis au point une tactique audacieuse : le « rope-a-dope ». Il s'est appuyé sur les cordes du ring, laissant Foreman s'épuiser à lui porter des coups, tout en esquivant et en ripostant par des contre-attaques précises. « Je vais danser avec lui, je vais le faire tourner en bourrique », avait promis Ali avant le combat. Au fil des rounds, Foreman a perdu son énergie, tandis qu'Ali, plus mobile et plus intelligent, a pris l'avantage.
Au huitième round, Ali a porté une série de coups dévastateurs, envoyant Foreman au tapis. L'arbitre a compté jusqu'à dix, et le combat était fini. Ali a été déclaré vainqueur par KO, reconquérant le titre mondial des poids lourds. « Je suis le plus grand ! Je suis le roi du monde ! », a-t-il crié après sa victoire, selon les témoins présents.
Un héritage durable
Ce combat a eu un impact considérable, tant sur le plan sportif que culturel. Il a marqué le retour d'Ali au sommet de la boxe, après des années de mise à l'écart pour ses convictions politiques. Il a également contribué à la popularisation de la boxe en Afrique et à la reconnaissance du continent comme un lieu d'organisation de grands événements sportifs. Selon les archives, le combat a généré des recettes de plus de 100 millions de dollars (en dollars de l'époque), un record pour l'époque.
Mohamed Ali est décédé le 3 juin 2016, à l'âge de 74 ans, mais son héritage perdure. George Foreman, quant à lui, a continué sa carrière, devenant champion du monde à 45 ans, en 1994, avant de se reconvertir dans les affaires. Le Rumble in the Jungle reste un symbole de courage, de stratégie et de détermination, et il est régulièrement cité comme l'un des plus grands combats de l'histoire de la boxe.
