En ce début d'été, le campus de Harvard, dans la banlieue de Boston, est presque désert. Seuls les touristes arpentent les allées, prêts à dépenser 50 dollars pour un hoodie frappé du célèbre « H » bordeaux. Pourtant, l'un des représentants de l'université, Matt Freese, gardien de but de l'équipe des États-Unis lors de la Coupe du monde 2026, pourrait entrer dans la légende. Passé par Harvard en 2017-2018, il rejoint une longue liste de personnalités illustres comme Barack Obama, Mark Zuckerberg ou Natalie Portman. Mais au-delà des gloires individuelles, Harvard peine à former des footballeurs professionnels.
Un vivier de talents inexploité
Le nombre de joueurs issus de Harvard ayant réussi une carrière professionnelle se compte sur les doigts d'une main. Depuis 2009, l'équipe des Crimson n'a plus remporté le championnat Ivy League, qui regroupe les huit universités privées les plus prestigieuses du nord-est des États-Unis. Cette saison, Harvard a terminé en milieu de tableau. Francisco D'Agostino, ancien entraîneur adjoint en 2018 et 2019, explique : « Beaucoup d'étudiants ont travaillé très fort pour jouer à un bon niveau, mais quand vous arrivez à Harvard, ce n'est globalement pas pour devenir sportif professionnel. La majorité utilise le sport pour faire des connexions, améliorer sa carrière dans le business. »
La priorité aux études
À Harvard, la pression académique est immense. Les étudiants, souvent admis grâce à leurs performances sportives, abandonnent rapidement la passion du ballon rond pour se concentrer sur les cours. D'Agostino, aujourd'hui à Boston College, confie : « Harvard, c'est difficile pour un coach. On a des gamins qui ne sont pas engagés autant dans le foot que dans les études. C'est très dur. » Sophian Lovato, attaquant arrivé en septembre dernier de San Francisco, n'a pas joué un seul match d'Ivy League. Il rêve pourtant de devenir professionnel : « Même si c'est pour jouer en troisième division italienne. J'essaie de me concentrer sur mes études, mais combiner les deux, c'est dur. »
Le cas Alessandro Arlotti
Formé à l'AS Monaco et international italien U17, Alessandro Arlotti avait signé professionnel à Pescara avant de rejoindre Harvard en 2021. Il raconte : « C'était une décision très compliquée. Plein de personnes ont reproché mon choix de laisser l'équipe nationale et le foot pro. Mais Harvard, c'est une expérience exceptionnelle. Je savais que je ne pouvais pas dire non. » Malgré des succès individuels (Rookie of the Year, équipe type de l'Ivy League), il a finalement abandonné le rêve professionnel. « Les cours te prennent beaucoup de temps. Ta vie n'est pas dédiée au foot. Tout n'est pas fait pour que tu deviennes pro. »
Un rêve difficile à réaliser
Aujourd'hui, Arlotti travaille à New York et a laissé le football de côté. « Harvard a changé ma vie. Il y aura toujours ce côté 'what if', mais aucun regret. » Pour Lovato, l'espoir demeure : « Nous avons de bons coachs, une bonne équipe. Si vous voulez devenir pro, c'est tout à fait possible à Harvard. » Mais D'Agostino tempère : « Le championnat américain est devenu plus fort, avec plus d'argent et de jeunes internationaux. Le niveau est plus difficile pour les étudiants universitaires. »
Un avenir incertain
Alors que Matt Freese brille en Coupe du monde, Harvard continue de produire des esprits brillants, mais rarement des footballeurs professionnels. L'équilibre entre études et sport reste un défi. Peut-être que Lovato ou un autre réussira à briser la malédiction, mais le chemin est semé d'embûches.
