Plusieurs fleurons de la physique britannique sont menacés par des coupes budgétaires drastiques annoncées par le Science and Technology Facilities Council (STFC), l'organisme public qui finance la recherche en physique au Royaume-Uni. Des instituts comme le laboratoire Rutherford Appleton (RAL) dans l'Oxfordshire, le laboratoire Daresbury dans le Cheshire, et le UK Astronomy Technology Centre (UK ATC) à Édimbourg sont directement concernés.
Des réductions de 10% sur trois ans
Le STFC doit réduire ses dépenses de 10% sur trois ans, soit une économie d'environ 150 millions de livres sterling (175 millions d'euros) d'ici 2029. Ces coupes interviennent dans un contexte de hausse des coûts de l'énergie et de l'inflation, qui ont déjà grevé les budgets des laboratoires. Selon l'Institute of Physics, ces réductions pourraient entraîner la suppression de centaines d'emplois de chercheurs et de personnels techniques, et compromettre des projets de recherche majeurs.
Projets menacés
Parmi les projets menacés figure le télescope spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont le Royaume-Uni est un contributeur majeur. Le UK ATC est responsable de la construction et de l'exploitation de l'instrument VIS (Visible Imager) d'Euclid. Une réduction de budget pourrait ralentir le traitement des données scientifiques. De même, le laboratoire Daresbury est impliqué dans le développement du laser à électrons libres XFEL européen, un projet de 1,5 milliard d'euros.
Impact sur la formation et l'innovation
Les coupes affecteront également la formation des jeunes chercheurs. Le nombre de bourses doctorales attribuées par le STFC pourrait diminuer de 20%, selon les estimations. Le professeur John Smith, président de l'Institute of Physics, a déclaré : "Ces coupes sont une menace existentielle pour la physique britannique. Nous risquons de perdre une génération de scientifiques et de compromettre notre capacité à innover."
Réactions politiques
La communauté scientifique a vivement réagi. Une pétition lancée par l'Institute of Physics a recueilli plus de 10 000 signatures en une semaine. Des députés de tous bords ont interpellé le gouvernement. La députée travailliste Sarah Jones a qualifié ces coupes de "catastrophiques" et a demandé au Premier ministre de revoir ces décisions. Le gouvernement a répondu que ces réductions étaient nécessaires pour assainir les finances publiques, mais a promis de minimiser l'impact sur la recherche.
Conséquences à long terme
Au-delà des pertes d'emplois immédiates, ces coupes pourraient affaiblir la position du Royaume-Uni dans des domaines stratégiques comme la physique des particules, l'astronomie et les technologies quantiques. Le pays perdrait son attractivité pour les chercheurs étrangers, déjà menacée par le Brexit. Le STFC a annoncé qu'il consulterait les parties prenantes avant de finaliser les coupes, mais les scientifiques redoutent le pire.
