Le cancer colorectal devient la principale menace cancéreuse pour les jeunes Américains
Le cancer colorectal, qui a récemment emporté les acteurs James Van Der Beek et Chadwick Boseman, est désormais identifié comme la première cause de mortalité par cancer chez les personnes de moins de 50 ans aux États-Unis. Cette évolution inquiétante marque un tournant dans l'épidémiologie des cancers, traditionnellement associés aux populations plus âgées.
Deux stars emblématiques victimes de la maladie
James Van Der Beek, célèbre pour son rôle dans la série culte Dawson, est décédé la semaine dernière à l'âge de 48 ans des suites d'un cancer colorectal. En 2020, Chadwick Boseman, l'acteur phare de Black Panther, avait également succombé à cette même maladie à seulement 43 ans. Ces deux disparitions tragiques mettent en lumière la gravité croissante de ce cancer parmi les populations jeunes.
Une augmentation spectaculaire chez les générations récentes
Les données scientifiques confirment cette tendance alarmante. Une étude publiée l'an dernier dans le Journal of the National Cancer Institute, basée sur des données provenant d'Australie, du Canada, du Royaume-Uni et des États-Unis, révèle que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque quatre fois plus élevé de développer un cancer colorectal que celles nées dans les années 1960.
Une recherche plus récente, publiée dans la revue JAMA le mois dernier, confirme que ce cancer est désormais la principale cause de décès par cancer chez les moins de 50 ans aux États-Unis. « C'est vraiment effrayant », souligne Helen Coleman, professeure en cancérologie à l'Université Queen's de Belfast, tout en précisant que « on partait d'un niveau très bas ».
Un diagnostic souvent tardif chez les jeunes patients
La grande majorité des cas de cancer colorectal concerne toujours les personnes âgées, avec seulement 6% des diagnostics établis chez les moins de 50 ans selon les recherches menées en Irlande du Nord par Helen Coleman. Cependant, les jeunes patients présentent une particularité inquiétante : leur cancer est souvent diagnostiqué à un stade avancé, comme ce fut le cas pour James Van Der Beek.
Les facteurs de risque traditionnels incluent :
- Le surpoids et l'obésité
- Une alimentation déséquilibrée
- Le manque d'activité physique
- La consommation excessive d'alcool
- Le tabagisme
Mais ces éléments n'expliquent pas complètement « l'augmentation considérable observée en un laps de temps relativement court », estime Helen Coleman. De nombreux jeunes patients, comme James Van Der Beek lui-même, affichaient pourtant une bonne hygiène de vie avant leur diagnostic en 2023.
Les pistes de recherche actuelles
Face à cette énigme médicale, les chercheurs explorent plusieurs hypothèses :
- Le microbiote intestinal : Une étude publiée dans Nature l'an dernier a révélé que les mutations de l'ADN liées à la colibactine, une toxine produite par la bactérie Escherichia coli, étaient plus fréquentes chez les jeunes patients atteints de cancer colorectal.
- L'usage répété d'antibiotiques pourrait être associé au développement précoce de ce cancer.
- La diversité des sous-types de cancer colorectal suggère des causes multiples, selon Jenny Seligmann, chercheuse spécialisée à l'Université de Leeds.
« Il sera très difficile d'identifier une seule cause », juge Jenny Seligmann, qui observe de nombreux sous-types différents de cette maladie.
L'importance cruciale du dépistage précoce
Avant son décès, James Van Der Beek, visiblement amaigri, exhortait les personnes présentant le moindre symptôme à consulter rapidement. « J'ai envie de le crier sur tous les toits : si vous avez 45 ans ou plus, consultez votre médecin », déclarait-il en décembre dernier.
Les symptômes d'alerte incluent :
- Diarrhée ou constipation persistante
- Présence de sang dans les selles
- Perte de poids inexpliquée
- Fatigue anormale et prolongée
Face à l'augmentation des cas chez les jeunes, les États-Unis ont abaissé en 2021 l'âge de début du dépistage de 50 à 45 ans. Des voix s'élèvent désormais pour que d'autres pays, comme le Royaume-Uni et la France qui proposent actuellement un dépistage à partir de 50 ans, suivent cet exemple préventif.
