Les Gardiens de la révolution islamique ont annoncé mardi avoir abattu un drone MQ-9 Reaper américain. Dans un communiqué publié sur leur site Sepah News, ils précisent que leurs unités de défense aérienne ont identifié et détruit l'appareil. Ils ont également ouvert le feu sur un drone RQ-4 et un chasseur F-35, sans donner de date pour ces incidents.
Des pertes considérables pour l'armée américaine
Selon une note du service de recherche du Congrès américain révélée par Bloomberg, l'Iran aurait détruit 24 drones MQ-9 Reaper depuis le début du conflit. Chaque appareil coûte environ 30 millions de dollars, ce qui représente une perte totale estimée à 720 millions de dollars, soit environ 20 % du stock d'avant-guerre du Pentagone pour ce type de drone. D'après une source proche du dossier, plusieurs de ces drones ont été abattus en vol par des tirs iraniens, tandis que d'autres ont été détruits au sol par des frappes de missiles ou lors d'accidents.
Un drone emblématique mais vulnérable
Le MQ-9 Reaper, fabriqué par General Atomics, est un drone MALE (Moyenne altitude longue endurance) utilisé depuis une vingtaine d'années pour des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, ainsi que pour des frappes de précision. L'armée de l'Air française en possède une douzaine depuis 2018, opérés par la 33e Escadre de surveillance, de reconnaissance et d'attaque.
Malgré ses atouts, le Reaper présente des faiblesses. Le lieutenant-colonel Benjamin, lors d'une rencontre à la 33e Esra en juin dernier, a confié à 20 Minutes que le principal point faible de l'appareil réside dans son manque de manœuvrabilité et de vitesse (vitesse de croisière de 335 km/h). S'il est discret sur les plans sonore et visuel, il n'est pas furtif ni autoprotégé, ce qui le rend vulnérable dans des environnements contestés comme l'Iran.
Un réexamen de la stratégie aérienne
Mark Kahanding, PDG de la Cobalt Academy et spécialiste de la guerre des drones, estime que les pertes de MQ-9 constituent un avertissement sur l'évolution rapide de la stratégie aérienne de défense. Selon lui, l'appareil lui-même n'est pas obsolète, mais le défi réside dans les environnements fortement contestés où ces systèmes opèrent. Le site spécialisé The War Zone souligne que le successeur du Reaper, en cours de développement par l'armée américaine, devra intégrer des technologies pour être plus efficace et résistant, tout en étant moins coûteux et plus facilement remplaçable. L'US Air Force pourrait ainsi déployer ce nouveau drone en masse pour mieux absorber les pertes lors de conflits de haute intensité.
