Apple a intenté une action en justice le 10 juillet contre OpenAI et deux de ses anciens employés, les accusant d'avoir volé des secrets commerciaux pour accélérer l'incursion du fabricant de ChatGPT sur le marché des produits grand public. La plainte, déposée devant le tribunal fédéral du district nord de Californie, décrit une action coordonnée visant à acquérir et exploiter des informations confidentielles d'Apple via d'anciens employés, des pratiques de recrutement et des relations avec les fournisseurs.
Les accusations d'Apple
Les informations concernées incluent des conceptions de produits, des procédés de fabrication et des stratégies liées à la chaîne d'approvisionnement. Les deux anciens employés cités sont Chang Liu, ancien ingénieur système principal en électronique, et Tang Yew Tan, ancien vice-président de la conception des produits iPhone et Apple Watch. Selon la plainte, l'un d'eux aurait "méthodiquement utilisé les informations confidentielles d'Apple au profit d'OpenAI", notamment en s'envoyant par courriel des données sur les fournisseurs avant de quitter l'entreprise et en sollicitant des informations confidentielles lors d'entretiens avec des employés d'Apple pour des postes chez OpenAI.
"Cette affaire concerne d'anciens employés d'Apple qui ont volé des secrets commerciaux à l'entreprise au profit d'OpenAI. Apple intente ce procès pour mettre un terme à ces agissements", ont déclaré les avocats d'Apple, cités par le Washington Post.
La réponse d'OpenAI
OpenAI a réfuté les accusations. "Les secrets commerciaux d'autres entreprises ne nous intéressent pas", a réagi la start-up dans un communiqué. "Nous restons concentrés sur le développement de technologies innovantes qui donnent aux gens les moyens d'agir partout dans le monde."
Des tensions croissantes
Les tensions entre Apple et OpenAI couvent depuis des mois, annonçant une bataille entre l'une des entreprises historiques les plus puissantes de la tech et l'une de ses start-up à la croissance la plus rapide. En 2024, Apple et OpenAI avaient conclu un accord pour intégrer ChatGPT via Siri, mais cette collaboration a donné peu de résultats concrets. En janvier, Apple a annoncé qu'elle utiliserait la technologie d'IA Gemini de Google pour ses prochains lancements. Par ailleurs, OpenAI a racheté l'année dernière la start-up de matériel io Products, fondée par l'ancien designer d'Apple Jony Ive, pour 6,5 milliards de dollars, signalant sa volonté de s'étendre au-delà des logiciels.
Une concurrence féroce dans l'IA
Des analystes pensent qu'OpenAI travaille sur un téléphone ou un autre appareil, dont le premier produit matériel est attendu l'année prochaine, selon The Verge. Dans sa plainte, Apple met en doute la capacité d'OpenAI à le commercialiser sans recourir à ses technologies : "L'activité matérielle naissante d'OpenAI repose désormais sur des bases extrêmement fragiles, entièrement compromises par son recours illégal à des secrets commerciaux détournés."
"Apple perçoit OpenAI comme passant de partenaire à concurrent potentiel, tandis qu'OpenAI cherche à réduire sa dépendance à l'iPhone et à établir une relation directe avec les consommateurs", explique Paolo Pescatore, analyste chez PP Foresight, à Reuters. "Même si les allégations ne sont pas prouvées, cette action en justice pourrait retarder les ambitions matérielles d'OpenAI et fragiliser davantage un partenariat déjà précaire." Ce procès pourrait également compromettre l'entrée en bourse d'OpenAI, prévue dans les prochains mois.
Des inquiétudes ignorées
Apple affirme avoir écrit à OpenAI en février pour faire part de ses inquiétudes, sans recevoir de réponse. De plus, plus de 400 anciens employés d'Apple travaillent désormais pour OpenAI, selon Apple, pour qui "il n'est pas surprenant" que certains aient connaissance de ses informations confidentielles. "Le fait qu'OpenAI emploie aujourd'hui des personnes qui avaient autrefois accès aux secrets commerciaux d'Apple ne l’autorise pas à utiliser ces informations pour accélérer ses efforts en matière de matériel", a écrit Apple dans sa plainte.
Selon Reuters, ce procès annonce une bataille pour le contrôle des futurs appareils d'IA qui pourraient se passer d'applications ou de systèmes d'exploitation traditionnels, détournant potentiellement l'attention des utilisateurs de l'iPhone.
