Le canal de Panama, qui voit passer 6% du commerce mondial, est devenu une victime collatérale de la guerre froide entre les États-Unis et la Chine. Les tensions croissantes entre les deux superpuissances menacent de perturber cette artère vitale de l'économie mondiale, déjà affectée par des problèmes climatiques et logistiques.
Un trafic en baisse de 10%
Selon l'Autorité du canal de Panama, le trafic a chuté de 10% au premier semestre 2026 par rapport à la même période en 2025. Cette baisse est attribuée à la fois à la sécheresse qui a réduit le nombre de passages quotidiens de 36 à 24 navires, et aux tensions géopolitiques qui incitent certains armateurs à éviter la route.
Les États-Unis ont menacé d'imposer des pénalités financières au Panama si celui-ci continue d'autoriser une présence chinoise croissante autour du canal. De son côté, la Chine a accru ses investissements dans les infrastructures portuaires de la région, suscitant l'inquiétude de Washington.
Une route stratégique pour le commerce mondial
Le canal de Panama relie l'océan Atlantique au Pacifique, permettant d'économiser environ 13 000 kilomètres de trajet pour les navires qui transitent entre l'Asie et la côte est des États-Unis. Environ 40% du trafic du canal est lié au commerce entre les États-Unis et l'Asie, ce qui en fait un enjeu stratégique majeur.
"Le canal de Panama est un maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement mondiale, et toute perturbation aurait des conséquences économiques considérables", a déclaré un expert en logistique maritime cité par le journal.
Des tensions qui s'aggravent
Les relations entre les États-Unis et la Chine se sont détériorées ces derniers mois, notamment sur les questions commerciales et technologiques. Le canal de Panama est devenu un nouveau terrain d'affrontement, avec des accusations réciproques de tentatives d'influence.
Le gouvernement panaméen tente de jouer un rôle d'équilibriste, mais la pression américaine se fait de plus en plus forte. "Nous ne pouvons pas permettre que le canal tombe sous le contrôle de la Chine", a affirmé un responsable américain sous couvert d'anonymat.
Impact sur les prix et les délais
Les perturbations du trafic du canal de Panama ont déjà des répercussions sur les prix du transport maritime et les délais de livraison. Les armateurs sont contraints de chercher des itinéraires alternatifs, ce qui augmente les coûts et les émissions de gaz à effet de serre.
Selon les analystes, si les tensions persistent, le commerce mondial pourrait subir des perturbations durables, avec une hausse des prix des biens de consommation et des matières premières. Le canal de Panama, symbole de la mondialisation, se trouve ainsi au cœur d'une nouvelle guerre froide dont les conséquences dépassent largement les rives de l'Amérique centrale.
