Que se cache-t-il au fond de l'océan Indien ? Près de 500 squelettes, dont certains vieux de 5,3 millions d'années, apparemment. Des scientifiques ont découvert le plus grand cimetière de baleines au monde et il regorge de vie. Réparties sur un corridor long de 1 200 kilomètres à l'ouest de l'Australie, à 7 000 mètres de profondeur, ces carcasses de cétacés soutiennent tout un écosystème, dont de nombreux organismes seraient inconnus de la science, selon une étude publiée ce mercredi dans la revue Nature.
Une découverte unique
Les scientifiques pensent que les baleines sont mortes en si grand nombre dans cette zone parce qu'il s'agit d'une aire d'alimentation importante, combinée à une tranchée en forme qui canalise les carcasses vers les fonds marins. C'est une « découverte vraiment unique », salue le paléontologue américain Stephen Godfrey, qui la compare à la première observation de sources hydrothermales regorgeant de vie au fond des océans en 1977. « Le plus ancien fossile, ainsi que de nombreux crânes plus récents, montrent que les "chutes de baleines" se sont accumulées sur ce site de façon ininterrompue pendant au moins cinq millions d'années », écrit-il.
Un écosystème autour des « chutes de baleines »
On savait déjà que lorsque les baleines meurent, leurs corps coulent au fond des océans et nourrissent la faune des profondeurs, un phénomène appelé « chute de baleines ». Mais les chercheurs ont été « stupéfaits » quand ils ont pris la mesure de leur découverte, confie à l'AFP Xiaotong Peng, de l'Académie chinoise des sciences et auteur principal de l'étude.
« Découvrir une nécropole d'une telle ampleur était totalement inattendu : l'étendue de la distribution, la profondeur et l'éventail des âges dépassent tout ce que nous avions imaginé », souligne Xiaotong Peng. En 2023, les chercheurs chinois ont effectué 32 plongées à bord du petit submersible « Fendouzhe » dans cette zone de l'océan Indien appelée Diamantina. L'engin pouvait transporter jusqu'à trois personnes et collecter des fragments de fossiles à l'aide de bras robotisés.
« Les écosystèmes florissants que nous avons vus nous ont offert une perspective complètement différente sur l'environnement par ailleurs sombre et froid qu'est le plancher océanique », détaille Peng Zhou, co-auteur de l'étude. Autour des carcasses, s'affairaient des méduses, des ophiures (proches des étoiles de mer), des vers foreurs d'os et des mollusques bivalves. Les cadavres représentent une immense source de nourriture pour les animaux vivant en eaux profondes, similaire aux sources hydrothermales qui créent leurs propres écosystèmes. Comme quoi, on peut faire du neuf avec du vieux.
