La coopérative Origine Cévennes, basée à Saint-André-de-Majencoules, dans le nord-ouest du Gard, s'est imposée comme le porte-drapeau de l'oignon doux des Cévennes, un produit qui bénéficie d'une appellation d'origine protégée (AOP) depuis 2011. Dirigée par Thomas Vidal, elle fédère aujourd'hui une soixantaine de producteurs et commercialise une production répartie sur environ 35 hectares, composés de plus de 2 000 parcelles.
Une AOP rare et une notoriété culinaire affirmée
L'oignon doux des Cévennes occupe une place singulière sur le marché français. Comme le souligne Thomas Vidal, directeur de la coopérative, il s'agit d'"une niche, avec moins de 1 % de l'oignon vendu en France". Malgré cette part modeste, le produit a acquis une notoriété certaine dans l'univers culinaire des Français. "Nous sommes la seule AOP de France, avec l'oignon de Roscoff", précise-t-il, un statut qui permet à la coopérative de "vendre notre oignon à ce prix-là". Cette reconnaissance se traduit par un accueil particulièrement favorable auprès des grands chefs.
La coopérative Origine Cévennes a été créée il y a plus d'une trentaine d'années, à l'initiative d'une dizaine de producteurs locaux. Ils y voyaient l'occasion d'unir leurs efforts et de mutualiser leurs charges et leur potentiel de commercialisation. Aujourd'hui, le regroupement compte une soixantaine de producteurs, répartis sur les 32 communes que compte l'appellation. Toutes ces communes sont situées sur le territoire du département du Gard.
Un savoir-faire artisanal qui séduit la grande distribution
Le travail au sein de la coopérative repose sur des méthodes exigeantes. "C'est quasiment du cousu main, car tout est manuel de A à Z", insiste Thomas Vidal, qui ajoute : "au-delà de vendre un produit, nous vendons un savoir-faire". Ce savoir-faire a convaincu la grande distribution sur tout le territoire national, qui représente 40 % de l'activité de la coopérative, contre 30 % pour les marchés de gros, tels que Rungis.
La coopérative, qui emploie une vingtaine de personnes, réalise un chiffre d'affaires de 6 à 7 millions d'euros. Elle exporte 18 à 20 % de sa production à l'étranger, avec une part prépondérante pour l'Italie. "L'Italie représente 80 % de notre export, devant l'Allemagne, la Suisse, l'Espagne ou encore la Grande-Bretagne", précise le directeur. Le label AOP, décroché en 2011, n'y est certainement pas étranger.
