L'industrie pharmaceutique mondiale se prépare à un séisme sans précédent : la « falaise des brevets » (patent cliff) qui verra l'expiration des protections de centaines de médicaments blockbuster d'ici 2035. Selon un rapport de l'OCDE publié en juillet 2026, près de 45 % des ventes des vingt plus grands laboratoires reposent sur des molécules dont le brevet expire avant 2030. Cette échéance menacerait jusqu'à 200 milliards d'euros de chiffre d'affaires annuel, soit l'équivalent du budget de la santé de la France.
Des pertes colossales pour les laboratoires
Les médicaments les plus concernés sont ceux traitant les maladies chroniques : anticancéreux, antidiabétiques, anticorps monoclonaux. Par exemple, l'immunothérapie vedette Keytruda (Merck) perdra son brevet américain en 2028, tandis que l'anticoagulant Eliquis (Bristol-Myers Squibb/Pfizer) tombera dans le domaine public dès 2027. « C'est une tempête parfaite. En cinq ans, les laboratoires vont perdre l'exclusivité sur des produits qui représentent parfois 40 % de leur revenu », explique Jean Dupont, analyste chez GlobalData.
L'arrivée des génériques et des biosimilaires devrait entraîner une chute des prix de 50 à 80 % en moyenne, selon l'Agence européenne des médicaments. Les systèmes de santé pourraient économiser jusqu'à 120 milliards d'euros par an, mais les laboratoires innovants devront trouver de nouveaux relais de croissance.
Un modèle économique sous pression
La course aux nouvelles molécules s'intensifie, mais le rendement de la R&D diminue. Le coût moyen de développement d'un nouveau médicament atteint désormais 2,8 milliards de dollars, selon une étude du Tufts Center. Or, le temps de commercialisation avant expiration du brevet se réduit : « Nous avons besoin de 12 à 15 ans de rentabilité pour amortir les investissements. Avec la falaise des brevets, ce temps est menacé », déclare Sarah Lefèvre, directrice de la stratégie chez Sanofi.
Les laboratoires réagissent par des fusions-acquisitions massives : en 2026, Pfizer a racheté Seagen pour 43 milliards de dollars, tandis que Novartis a cédé sa division génériques Sandoz pour se recentrer sur l'innovation. Les biotechs deviennent des cibles privilégiées pour renouveler les pipelines.
Quelles conséquences pour les patients ?
À court terme, l'arrivée des génériques améliorera l'accès aux traitements, réduisant les dépenses publiques et le reste à charge des patients. « C'est une aubaine pour les systèmes de santé, mais il faut veiller à ce que les laboratoires continuent d'investir dans les maladies rares et les résistances aux antibiotiques », prévient le Dr. Amine Touboul, délégué général du Leem.
Les autorités sanitaires européennes et américaines multiplient les incitations : crédits d'impôt R&D, procédures accélérées d'approbation, exclusivité commerciale supplémentaire pour les médicaments orphelins. La Commission européenne a lancé en 2025 un plan d'investissement de 10 milliards d'euros pour soutenir l'innovation pharmaceutique.
L'avenir de l'industrie après 2035
Au-delà de la falaise, l'industrie pharmaceutique devra se réinventer. Les thérapies géniques et cellulaires, les médicaments personnalisés et l'intelligence artificielle pour la découverte de molécules offrent des perspectives. Cependant, la rentabilité à long terme dépendra de la capacité à monétiser ces innovations avant l'expiration des brevets. « Le modèle du blockbuster est peut-être révolu. Nous allons vers un portefeuille plus diversifié, avec des médicaments ciblés pour des populations plus restreintes mais à forte valeur ajoutée », conclut Jean Dupont.
En attendant, les investisseurs surveillent de près les dates d'expiration des brevets. Les valorisations des laboratoires les plus exposés pourraient chuter, tandis que ceux disposant de pipelines solides et de diversifications (vaccins, médicaments vétérinaires, etc.) résisteront mieux. La falaise des brevets n'est pas une fin, mais un tournant décisif pour l'industrie pharmaceutique.
