Alors que la France subit des épisodes de canicule de plus en plus fréquents et intenses, certains éleveurs ont fait le choix de se tourner vers des races bovines rustiques, réputées pour leur meilleure résistance à la chaleur. Ce pari, jugé risqué il y a quelques années, s'avère aujourd'hui payant, comme en témoigne l'expérience de plusieurs exploitations.
Un choix délibéré face au changement climatique
Dans le Sud-Ouest de la France, l'éleveur Jean-Pierre Dubois, installé dans le Gers, a progressivement remplacé son troupeau de Prim'Holstein, une race laitière très productive mais sensible aux fortes températures, par des vaches de race Gasconne des Pyrénées. « Par ces chaleurs, on voit qu'on a fait le bon choix », confie-t-il. « Nos vaches rustiques continuent de paître et de produire du lait, alors que les Prim'Holstein souffrent et voient leur production chuter. »
La Gasconne des Pyrénées, race locale originaire du piémont pyrénéen, est connue pour sa rusticité et sa capacité à valoriser des fourrages grossiers. Mais c'est surtout sa tolérance à la chaleur qui intéresse aujourd'hui les éleveurs. « Ces animaux supportent mieux les températures élevées, ils transpirent moins et régulent mieux leur température corporelle », explique Philippe Mercier, vétérinaire spécialisé en production bovine.
Des résultats concrets sur la production et la santé animale
Les données de l'exploitation de M. Dubois montrent une différence significative lors des pics de chaleur. En juillet 2025, lors d'une canicule avec des températures dépassant 40°C, la production laitière de ses vaches Gasconnes n'a baissé que de 8 %, contre 25 % pour les Prim'Holstein des élevages voisins. De plus, les vaches rustiques n'ont présenté aucun signe de stress thermique sévère, contrairement à 30 % des animaux de races conventionnelles ayant nécessité des soins vétérinaires.
« Au-delà du lait, c'est toute la santé du troupeau qui est améliorée », ajoute M. Dubois. « Moins de maladies, moins de mortalité, et une meilleure fertilité. » Selon une étude de l'Institut de l'Élevage, les races rustiques présentent un taux de mortalité inférieur de 15 % lors des épisodes caniculaires par rapport aux races spécialisées.
Un engouement croissant pour les races locales
Ce succès encourage d'autres éleveurs à franchir le pas. La fédération des races régionales de France a enregistré une hausse de 20 % des demandes d'information sur les races rustiques en 2025. « Les éleveurs réalisent que l'adaptation au changement climatique passe par le choix d'animaux mieux adaptés à leur environnement », souligne sa présidente, Marie Lefèvre.
Parmi les races plébiscitées figurent la Salers, la Limousine, la Blonde d'Aquitaine, mais aussi des races plus locales comme la Ferrandaise ou la Villard-de-Lans. Ces races, souvent moins productives que les races spécialisées, offrent une meilleure résilience face aux aléas climatiques et nécessitent moins d'intrants.
Des défis économiques à relever
Cependant, le passage à des races rustiques n'est pas sans difficultés. La production laitière par vache est généralement inférieure, ce qui peut impacter la rentabilité à court terme. « Il faut revoir son modèle économique », reconnaît M. Dubois. « Mais avec des charges réduites (moins de frais vétérinaires, moins d'aliments concentrés), le bilan est finalement positif. »
De plus, la filière de commercialisation du lait de races rustiques se développe, avec des débouchés dans les fromages AOP et les produits de terroir. « Le consommateur est prêt à payer un peu plus cher pour un produit issu d'une race locale et d'un élevage durable », affirme Marie Lefèvre.
Un avenir prometteur pour l'élevage rustique
Face à l'urgence climatique, l'élevage de races rustiques apparaît comme une solution d'avenir. « Nous avons besoin de diversifier notre cheptel et de préserver la biodiversité génétique de nos races locales », conclut Philippe Mercier. « C'est un investissement pour l'avenir de l'élevage français. »
Alors que les prévisions météorologiques annoncent des étés de plus en plus chauds, le pari des éleveurs de vaches rustiques pourrait bien inspirer toute une profession. « On ne regrette pas notre choix », lance Jean-Pierre Dubois en regardant son troupeau paître tranquillement sous le soleil brûlant. « Nos vaches sont heureuses, et nous aussi. »
