Nicky Cruz, ex-chef de gang new-yorkais devenu prêcheur pentecôtiste, a fait halte à Avignon mardi soir au parc des expositions. Des centaines de personnes, membres de l'église pentecôtiste et curieux, sont venues écouter cet homme de 77 ans raconter son parcours hors du commun, de la violence extrême à la foi.
Un passé marqué par la violence
Interrogé sur son ascension à la tête des Mau-Maus, l'un des gangs les plus violents de New York dans les années 1950, Nicky Cruz explique que cela a été un long processus. Ayant grandi à Porto Rico dans un environnement de sorcellerie, rejeté par sa mère qui le considérait comme le fils de Satan, il rejoint son frère à New York à 15 ans. Là, il intègre les gangs, où la violence était omniprésente, motivée par des tensions raciales et sociales entre Irlandais, Italiens et Portoricains. « Il fallait se battre pour conquérir notre territoire », se souvient-il. Selon lui, la violence d'alors servait à s'affirmer, mais aujourd'hui, elle est encore plus dangereuse à cause de la drogue et du trafic d'êtres humains.
La rencontre avec la foi
Nicky Cruz n'avait aucune éducation religieuse. À Porto Rico, les pratiques occultes et mystiques étaient courantes. C'est à Brooklyn, alors qu'il était chef de gang, qu'il croise le pasteur David Wilkerson. Ce dernier ne lui parle pas d'enfer, mais d'amour et de pardon. « S'il m'avait parlé d'enfer, je l'aurais liquidé ! Car l'enfer était mon quotidien… », confie-t-il. Il avoue avoir failli tuer l'homme qui lui a apporté l'Évangile. Converti en 1958, il affirme que c'est Dieu qui l'a trouvé, et non l'inverse. Beaucoup doutaient de sa persévérance, mais il est resté fidèle à sa foi.
Liens avec son passé et actions présentes
Certains anciens membres de son gang sont morts ou en prison. Nicky Cruz leur rend visite et les accueille chez lui à Colorado Springs. « Ce sont toujours mes amis. Je ne les juge pas, je n'en ai pas le droit », déclare-t-il. En dehors de ses témoignages et prêches, il s'engage auprès des jeunes en difficulté et contre les dépendances à travers son association. Il a écrit 18 livres, dans lesquels ses lecteurs se reconnaissent.
Un témoignage perçu comme un miracle
Pour Nicky Cruz, raconter son histoire est douloureux car il doit revivre chaque instant. Pourtant, les gens voient en lui un miracle et lui témoignent respect et amour. Très célèbre aux États-Unis, il remplit les stades. En Europe, sa notoriété est moindre, mais il a été surpris de remplir le Zénith de Montpellier. En Angleterre, il a effectué 44 tournées. Un film sur sa vie, adapté de son autobiographie Run baby run, est en préparation avec le réalisateur Benny Boom. Le film La Croix et le poignard (1970) existait déjà, mais du point de vue de David Wilkerson.
Tournée en France
Nicky Cruz poursuit sa tournée en France jusqu'à fin mai, avec des dates à Paris, Lyon, Limoges, Bordeaux, Mantes-la-Jolie et Lille.
