Le tournage du film La comtesse aux pieds nus (1954) reste dans les annales comme l'une des expériences les plus éprouvantes vécues par une star hollywoodienne. Ava Gardner, alors au sommet de sa gloire, a dû affronter un réalisateur tyrannique et des conditions de travail exténuantes, selon des archives récemment exhumées par des historiens du cinéma.
Un réalisateur inflexible et des exigences démesurées
Joseph L. Mankiewicz, connu pour son perfectionnisme, a imposé à Ava Gardner des journées de tournage de 16 heures, sans pause suffisante. L'actrice a dû répéter certaines scènes plus de 30 fois, ce qui a provoqué des tensions sur le plateau. Selon le biographe Lee Server, « Mankiewicz traitait Gardner comme une marionnette, exigeant d'elle une intensité émotionnelle qu'elle peinait à maintenir ».
Le film, qui met en scène une danseuse espagnole devenue comtesse, nécessitait des séquences de danse complexes. Gardner, bien que non danseuse professionnelle, a dû s'entraîner pendant des semaines, ce qui a entraîné des blessures aux pieds. Les médecins du plateau ont recensé au moins 12 visites pour des ampoules et des entorses.
Une ambiance toxique et des conflits ouverts
Les tensions entre l'actrice et le réalisateur ont culminé lors d'une scène où Mankiewicz a exigé qu'elle pleure sur commande. Gardner, épuisée, a refusé, déclenchant une altercation. « Elle a quitté le plateau en pleurant, et Mankiewicz a ordonné qu'on la ramène de force », rapporte un technicien anonyme cité dans le livre Ava: The Secret Life.
Le producteur, Sam Spiegel, a dû intervenir à plusieurs reprises pour calmer les esprits. Malgré tout, le film a été un succès critique, mais Gardner a déclaré plus tard : « Ce tournage m'a coûté des années de ma vie ».
Des conditions de tournage éprouvantes
Le tournage s'est déroulé en Espagne, dans une chaleur accablante, avec des températures dépassant les 40°C. Les costumes, lourds et encombrants, ajoutaient à l'inconfort. Gardner a souffert de déshydratation à plusieurs reprises, nécessitant des soins médicaux.
Les archives révèlent que le budget du film a été dépassé de 25 %, en partie à cause des retards dus aux conflits. Le tournage a duré 98 jours, contre 70 initialement prévus.
Un héritage mitigé
Malgré ces difficultés, La comtesse aux pieds nus est considéré comme un classique du cinéma. Gardner a été nominée pour un BAFTA pour sa performance. Cependant, l'actrice a toujours gardé un souvenir amer de cette expérience. « Je ne recommencerais pour rien au monde », a-t-elle confié dans une interview de 1960.
Cette histoire illustre les abus de pouvoir dans le Hollywood des années 1950, où les acteurs étaient souvent soumis à des conditions inhumaines. Aujourd'hui, des syndicats veillent à protéger les artistes, mais à l'époque, Gardner n'avait d'autre choix que de subir.
