Plus qu'une simple biographie qui conterait le destin de Marthe Blanchot, une ancienne femme de chambre devenue patronne de l'une des adresses les plus courues de Saint-Germain-des-Prés, Hôtel Louisiane est un formidable roman historique retraçant, en marge de cette success-story, une page palpitante de l'histoire de Paris.
Une fresque historique
Conçu en forme de saga, le deuxième livre de Julie Duchatel évoque les personnalités illustres qui ont résidé dans cet hôtel situé au 60 rue de Seine (Paris 6e) : Albert Camus, Alexandre Kojève, Arletty, mais aussi Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Maurice Merleau-Ponty, Simone Signoret, Antonin Artaud sans oublier Marcel Mouloudji. On y découvre des personnalités originales, tel le peintre Tony Gonnet, ami des frères Prévert et impénitent séducteur, des artistes réfugiés d'Europe centrale comme Berysz Werba et Herman Krauss, ou encore l'écrivain anglo-irlandais Cyril Connolly qui élevait des furets dans sa chambre pour en revendre la fourrure.
L'ouvrage s'ouvre en 1920. Récemment démobilisé, Élysée Blanchot quitte son Jura natal pour rejoindre la capitale. Il y rencontre la jeune Marthe qui a commencé à travailler sur place dès ses 13 ans. Débute une histoire d'amour pas banale. Ce couple va connaître une belle ascension sociale, restituée d'une plume alerte par l'autrice.
Un refuge pour les artistes
Ouvert en 1823, l'hôtel La Louisiane (établissement toujours en activité) a été un refuge pour de nombreux artistes pendant la Seconde Guerre mondiale. Ancienne journaliste, par ailleurs scénariste de cinéma, Julie Duchatel a découvert un peu par hasard ce lieu mythique. « C'est au cours d'une exposition organisée par un ami galeriste, Frank Perrin, que j'ai visité pour la première fois cet hôtel. J'ai réalisé, ce jour-là, à quel point il était extraordinaire », dit-elle. L'actuel directeur, Xavier Blanchot, qui est le petit-fils de Marthe, lui a ouvert ses archives. « Notamment les registres de clients où j'ai retrouvé énormément de noms célèbres », s'enthousiasme la romancière. Cette documentation l'a beaucoup aidée pour la rédaction de son premier livre : une biographie de Nathalie Sorokine, le grand amour de Beauvoir.
Julie Duchatel s'est tellement passionnée pour les pensionnaires de cet établissement qu'elle envisage aujourd'hui de poursuivre son récit avec deux nouveaux épisodes consacrés à l'hôtel. « L'histoire de La Louisiane est si riche qu'il faudra bien une trilogie pour y parvenir », sourit-elle.
Une saga en forme de trilogie
Après ce premier tome consacré à « une femme profondément moderne, à la fois féministe et résistante, qui a été de tous les combats de l'époque, en protégeant notamment ses clients juifs », l'écrivaine entend raconter, dans une suite, la vie des grands musiciens de jazz mais aussi de rock qui y ont vécu dans les années 60. Elle poursuivra le feuilleton en traitant l'histoire la plus récente du lieu, dans un troisième volume.
« Cet hôtel aurait pu devenir l'un de ces palaces sans âme dont la capitale est remplie. Au lieu de ça, ses propriétaires ont choisi de préserver son esprit. Grâce à eux, La Louisiane est demeurée un refuge pour les artistes. Ma trilogie est à lire comme un hommage aux descendants de Marthe Blanchot qui ont su perpétuer le projet de cette femme remarquable », conclut Julie Duchatel.
