Dans un entretien accordé à Libération, Derf Backderf, l'auteur américain de bandes dessinées, revient sur une période charnière de sa vie. « Je me suis inspiré de mes propres expériences de dessinateur politique raté quand j'étais jeune », confie-t-il. Cette confidence, empreinte d'humilité, offre une clé de lecture essentielle de son œuvre, où la marge, l'échec et la résilience occupent une place centrale.
Né dans l'Ohio en 1962, le dessinateur a passé son adolescence à croquer l'actualité et les figures de son lycée pour le journal scolaire. Ses caricatures, souvent jugées trop mordantes ou maladroites, ne rencontrent pas le succès escompté. Les refus s'accumulent, et le jeune homme comprend peu à peu que la voie du dessin de presse n'est pas la sienne. Pourtant, cette déconvenue ne le décourage pas ; elle le pousse à explorer d'autres formes narratives.
Une jeunesse riche en enseignements
Cette période difficile ne se contente pas de structurer sa personnalité ; elle devient une matière première. Dans My Friend Dahmer (2012), un album de 224 pages, il évoque son amitié avec un lycéen solitaire qui deviendra un tueur en série. La narration s'attache aux signes avant-coureurs, à la maladresse des adultes, à la mécanique de l'indifférence. Le livre, salué par la critique, reçoit le prix Eisner de la meilleure œuvre basée sur des faits réels en 2013, puis est adapté au cinéma en 2017 par Marc Meyers.
Derf Backderf ne cache pas avoir été marqué par cette expérience. « Je savais que quelque chose clochait, mais je n'avais ni les mots, ni la maturité pour comprendre », a-t-il déclaré à de nombreuses reprises. Cette honnêteté intellectuelle se retrouve dans chacun de ses ouvrages, qui mêlent introspection et critique sociale.
De l'échec à la reconnaissance
La consécration arrive ensuite avec Trashed (2015), fruit de son propre passage comme éboueur, puis avec Kent State (2020), un récit de 272 pages consacré à la fusillade de l'université du Kent en 1970, où la garde nationale avait tué quatre étudiants. Chaque album explore des fragments d'Amérique oubliés, entre précarité et désillusion. L'auteur y développe un style expressif, entre grotesque et humanité, qui lui permet de saisir toute la complexité des laissés-pour-compte.
Plus de trente ans après ses premiers croquis ratés, Derf Backderf est devenu une figure majeure de la bande dessinée indépendante. Son travail est traduit dans de nombreuses langues et régulièrement primé. Selon lui, ce succès doit beaucoup à ses années d'errance : « Le dessinateur politique raté m'a appris la persévérance et la nécessité de trouver sa propre voix. »
Un regard lucide sur le dessin politique
Interrogé sur l'évolution de son métier, l'Américain dresse un constat lucide. « Le dessin de presse est un art de l'instant, alors que la bande dessinée autorise une construction narrative plus profonde », analyse-t-il. Un équilibre s'est créé dans sa pratique, comme en témoignent ses collaborations passées avec divers journaux américains, où il continue de publier des dessins satiriques.
Cette double culture lui permet de mesurer les mutations du métier. À l'heure où la presse papier traverse une crise profonde, il regrette la place déclinante du dessin de caricature dans les rédactions, mais se dit confiant dans la capacité des jeunes auteurs à réinventer le genre.
Une œuvre tournée vers l'essentiel
Derf Backderf vit aujourd'hui à Cleveland, où il continue de dessiner et de rechercher des archives pour ses projets. Son prochain album, encore inédit, devrait de nouveau puiser dans son passé pour interroger le présent. « Tout ce que j'ai vécu, y compris mes ratés, a nourri mon imaginaire », conclut-il.
Ceux qui l'ont vu débuter avec des caricatures maladroites ne peuvent que mesurer le chemin parcouru. L'histoire de Derf Backderf démontre que l'errance créative n'est jamais inutile ; elle finit toujours par trouver sa forme et son public. Une leçon inspirante pour tous ceux qui doutent encore de leur vocation.
