Alex Zanardi, décédé ce samedi 2 mai 2026 à l'âge de 59 ans, a connu plusieurs vies de sportif à très haute vitesse. D'abord pilote automobile, il est devenu après un terrible accident en course un champion paralympique adulé en Italie.
Un accident tragique en 2001
La mort, cet ancien pilote de Formule 1 l'a frôlée une première fois en 2001 lors d'une course du championnat IndyCar sur le circuit allemand du Lausitzring. Sa monoplace, arrêtée après un tête-à-queue, a été percutée par un autre bolide lancé à plus de 300 km/h. Le choc a été terrifiant et Zanardi a perdu ses deux jambes. Il a perdu beaucoup de sang, un aumônier lui a donné l'extrême-onction, et son cœur s'est arrêté à plusieurs reprises avant de repartir. À l'hôpital de Berlin, il a subi quinze opérations. « Quand je me suis réveillé, je n'ai pas pensé à mes jambes. J'ai pensé à la moitié de moi qui restait », a-t-il confié, estimant que ses victoires aux Jeux paralympiques « ont commencé là, sur le lit d'hôpital ».
Un retour remarquable
Trois mois après l'accident, il a fait sa première apparition publique à Bologne, sa ville natale. « Quelle émotion, j'en ai les jambes qui tremblent », a-t-il déclaré. Cette légèreté face au passé et cette concentration sur l'avenir sont devenues son leitmotiv. Il a d'abord conduit des voitures adaptées, puis s'est tourné vers le vélo à mains. En 2007, pour sa première participation, il a terminé quatrième du marathon de New York et a déjà pensé aux Jeux paralympiques de Londres en 2012. Il en a rapporté deux médailles d'or (contre-la-montre individuel et course en ligne), puis deux autres titres en 2016 à Rio (course en ligne et relais par équipes). Il a également décroché deux fois l'argent et remporté plusieurs marathons, dont celui de New York en 2011.
Un second accident en 2020
En juin 2020, il a été victime d'un autre accident potentiellement mortel, cette fois lors d'une course de vélo à mains en Toscane. De nouveau opéré à plusieurs reprises, il n'a jamais cessé de se battre, selon les médecins. De Zanardi, on retenait surtout son sourire lumineux. Ce sourire a fait la une des quotidiens sportifs italiens le lendemain de son accident, alors que le football reprenait après trois mois d'interruption due à la pandémie de coronavirus.
Une figure respectée
L'Italie vouait un respect immense à cette figure du handisport aux dix titres mondiaux, régulièrement invité à la télévision pour partager sa force et son enthousiasme. « Par ses résultats et son charisme, il a changé notre perception du handicap », écrivait la Gazzetta dello Sport en 2020. Zanardi a mis son énergie au service du sport et des personnes handicapées. Il a animé des émissions de télévision, participé au doublage du dessin animé « Cars », écrit plusieurs livres et promu sa « règle des cinq secondes » : « Quand tu as absolument tout donné, continue cinq secondes. C'est là que les autres n'y arrivent plus ». Le pape François lui avait écrit en juin 2020 : « À travers le sport, vous nous avez appris à vivre une vie de premier plan, en faisant du handicap une leçon d'humanité ». Et il avait ajouté : « Merci d'avoir donné de la force à ceux qui l'avaient perdue ».
