Alex Zanardi, ancien pilote de Formule 1 devenu champion paralympique après un terrible accident, est décédé vendredi à l'âge de 59 ans. L'Italien a vécu plusieurs vies sportives à très haute vitesse, d'abord au volant de monoplaces, puis comme athlète handisport, suscitant l'admiration de tout un pays.
Un premier accident tragique en 2001
La mort, Zanardi l'avait déjà frôlée en 2001 lors d'une course IndyCar sur le circuit allemand du Lausitzring. Sa monoplace, ayant fait un tête-à-queue, fut percutée par une autre voiture lancée à plus de 300 km/h. Le choc fut terrifiant : il perdit ses deux jambes et une grande quantité de sang. Un aumônier lui administra l'extrême-onction. Son cœur s'arrêta à plusieurs reprises avant de repartir. Il subit quinze opérations à l'hôpital de Berlin.
Une renaissance sur le lit d'hôpital
« Quand je me suis réveillé, je n'ai pas pensé à mes jambes. J'ai pensé à la moitié de moi qui restait », confia-t-il plus tard, estimant que ses victoires paralympiques « ont commencé là, sur le lit d'hôpital ». Après des passages en Formule 1 (1991-1994 et 1999 chez Williams), il avait brillé en CART, remportant deux titres (1997 et 1998).
Un champion paralympique aux multiples titres
Trois mois après l'accident, il apparut en public à Bologne, sa ville natale, avec humour : « Quelle émotion, j'en ai les jambes qui tremblent ». Cette légèreté face au passé devint son leitmotiv. Il se tourna vers le handisport et le cyclisme à mains. En 2007, il termina quatrième du marathon de New York, puis décrocha deux médailles d'or aux Jeux paralympiques de Londres en 2012 (contre-la-montre et course en ligne), et deux autres titres à Rio en 2016 (course en ligne et relais). Il remporta également l'argent à deux reprises et gagna le marathon de New York en 2011.
Un nouvel accident en 2020
En juin 2020, il fut victime d'un grave accident de vélo à mains en Toscane, percuté par un camion. Il subit de multiples opérations, mais les médecins témoignèrent de sa combativité constante.
Le sourire d'un héros national
De Zanardi, on retenait avant tout son sourire lumineux. La presse italienne lui consacra sa une le lendemain de son accident de 2020, reléguant au second plan la reprise du football après le confinement. L'Italie vouait un respect immense à cette figure du handisport aux dix titres mondiaux, régulièrement invité à la télévision pour partager sa force et son enthousiasme. « Par ses résultats et son charisme, il a changé notre perception du handicap », écrivait la Gazzetta dello Sport en 2020.
Un héritage de courage et de dignité
La Première ministre Giorgia Meloni a salué « un grand champion, un homme extraordinaire, capable de transformer chaque défi de la vie en leçon de courage, de force et de dignité ». Zanardi a mis son énergie au service du sport et des personnes handicapées, participant à des émissions TV, au doublage du film d'animation « Cars », et écrivant plusieurs livres. Il promouvait sa « règle des cinq secondes » : « quand tu as absolument tout donné, continue cinq secondes. C'est là que les autres n'y arrivent plus ».
Le pape François lui avait écrit en 2020 : « À travers le sport, vous nous avez appris à vivre une vie de premier plan, en faisant du handicap une leçon d'humanité ». Et de conclure : « Merci d'avoir donné de la force à ceux qui l'avaient perdue ».
