Jannik Sinner, roi de Rome en devenir
Récent vainqueur du Masters 1000 de Madrid, le numéro un mondial Jannik Sinner se présente en grandissime favori au tournoi de Rome, où il n'est jamais parvenu à s'imposer. À domicile, il peut continuer de réécrire l'histoire du tennis mondial et du sport italien, à seulement 24 ans.
Sur l'affiche du dernier Masters 1000 sur terre battue de la saison, qui débute mardi pour le tournoi féminin et mercredi pour le tournoi masculin, l'Italien apparaît sous les traits d'une statue de marbre blanc tel un empereur romain. Ce n'est peut-être qu'une question de temps avant qu'il n'ait sa statue dans les allées du monumental Foro Italico et ne devienne un dieu vivant dans son pays.
Un an après sa finale perdue contre Carlos Alcaraz pour son retour de suspension, le protégé de Darren Cahill peut mettre fin à une longue disette : il faut remonter à 1976, soit tout juste 50 ans, pour trouver trace du dernier Italien, Adriano Panatta, à avoir remporté côté masculin les Internationaux d'Italie.
Des records à portée de raquette
Rien ni personne ne semble pouvoir l'empêcher d'ajouter le tournoi romain à son palmarès qui comprend 28 titres, dont quatre conquis cette année. Le natif du Haut-Adige a désormais étendu son empire jusqu'à la terre battue, la surface où il était a priori le moins à l'aise en début de carrière. Il vient de remporter les Masters 1000 de Monte-Carlo et de Madrid, en concédant seulement deux sets et en écœurant ses adversaires. Sa dernière victime n'est autre que le numéro trois mondial Alexander Zverev, balayé en 57 minutes (6-1, 6-2) dimanche en finale du tournoi espagnol.
Vainqueur à Indian Wells et Miami, il est devenu le premier joueur à collectionner les quatre premiers Masters 1000 de l'année, le premier aussi à enchaîner cinq titres de suite dans des tournois de ce calibre, en incluant son sacre à Paris fin 2025. S'il devait remporter le titre à domicile le 17 mai, Jannik Sinner écrirait une nouvelle page de l'histoire du tennis puisqu'il aurait remporté les neuf Masters 1000 au calendrier ATP. Seul Novak Djokovic a réussi un tel exploit, à 31 ans.
Dans ce cas, l'Italien, qui a enchaîné 28 succès consécutifs à ce niveau, améliorerait aussi le record de 31 victoires de suite en Masters 1000 du Serbe, qui date de 2011. En attendant le Graal qui lui tend les bras ? Le mois prochain sur la terre battue de Roland-Garros, il sera en effet là aussi le grand favori pour s'offrir le seul titre du Grand Chelem qui manque à son palmarès.
Arthur Fils pour confirmer ?
« Je ne joue pas pour les records, je joue pour moi, pour mon équipe, pour ma famille », a pourtant insisté le numéro un mondial après son triomphe madrilène, en prévenant que ses 23 matchs en 57 jours avaient laissé des traces. Pour son entrée en lice au deuxième tour, vendredi ou samedi, le phénomène italien sera opposé au vainqueur du duel entre l'Américain Alex Michelsen (42e) et l'Autrichien Sebastian Offner (82e).
Il pourrait ensuite croiser au troisième tour le Tchèque Jakub Mensik (28e), qui lui a infligé à Doha l'une de ses deux défaites de l'année, avant un éventuel huitième de finale face à Arthur Fils, revenu dans le top 20 mondial et quatrième à la Race. Le Français, vainqueur à Barcelone, n'a pas pesé lourd en demi-finale à Madrid contre l'ogre italien (défaite 6-2, 6-4).
Absent du circuit depuis Indian Wells, Novak Djokovic, quatrième au classement ATP et sextuple vainqueur à Rome entre 2008 et 2022, se retrouve dans l'autre partie de tableau en compagnie notamment d'Alexander Zverev, d'Alex de Minaur (8e) et de Lorenzo Musetti (10e).
Jasmine Paolini en plein doute
Dans le tournoi féminin, Jasmine Paolini fait grise mine depuis quelques mois. La huitième joueuse mondiale reste sur des éliminations précoces à Indian Wells (8e de finale), Miami (3e tour), Stuttgart (1er tour) et Madrid (3e tour). Devenue l'an dernier la première Italienne vainqueur du Masters 1000 à domicile depuis 1985, elle défendra son titre pour tenter de retrouver une confiance dissipée.
Après son début de saison presque parfait (trois titres et une finale en quatre tournois), la numéro un mondiale Aryna Sabalenka peut enfin espérer s'imposer à Rome, malgré sa défaite en quarts de finale à Madrid. Loïs Boisson, défaite lors de son entrée en lice à Madrid, espère elle aussi faire bonne figure et monter en puissance avant de défendre, en juin, ses points acquis lors de sa demi-finale à Roland-Garros l'an dernier.
