La Coupe du monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique, introduira un nouveau format de qualification qui fait déjà débat : la qualification des meilleurs troisièmes de chaque groupe. Ce système, qui permet à quatre des huit troisièmes de groupe de se qualifier pour les huitièmes de finale, ne fait pas l'unanimité parmi les observateurs et les supporters.
Un format inédit pour une compétition élargie
Avec l'extension de la Coupe du monde de 32 à 48 équipes, la FIFA a dû repenser le format de la phase de groupes. Les 48 équipes seront réparties en 16 groupes de trois équipes chacun. Les deux premiers de chaque groupe se qualifieront directement, tandis que les troisièmes seront classés sur la base de leurs résultats, et les quatre meilleurs d'entre eux accéderont également aux huitièmes de finale. Ainsi, 36 équipes sur 48 passeront le premier tour, soit 75 % des participants.
Les critiques fusent
Ce système est vivement critiqué par plusieurs entraîneurs et experts. « C'est le pire », a déclaré un entraîneur anonyme cité par le journal L'Équipe. « Cela encourage le jeu défensif et les calculs, au détriment du spectacle. » En effet, avec seulement trois matchs par groupe, les équipes pourraient être tentées de jouer pour ne pas perdre plutôt que pour gagner, afin d'assurer une place parmi les meilleurs troisièmes.
De plus, le fait que les troisièmes de groupe soient classés sur l'ensemble des groupes crée une inégalité entre les groupes, car la force des adversaires peut varier considérablement. « C'est injuste », estime un autre observateur. « Une équipe pourrait terminer troisième dans un groupe très relevé avec des points et une différence de buts honorables, tandis qu'une autre équipe dans un groupe plus faible pourrait se qualifier avec moins de points. »
Les arguments en faveur du système
La FIFA défend ce format en arguant qu'il permet de réduire le nombre de matchs sans enjeu. Avec 16 groupes de trois, chaque match compte, car une défaite peut être fatale. De plus, la qualification des meilleurs troisièmes offre une seconde chance aux équipes qui auraient échoué de peu dans leur groupe. « Cela ajoute du suspense et de l'incertitude jusqu'à la dernière journée », explique un porte-parole de la FIFA.
Selon les simulations, ce système augmenterait également le nombre de matchs décisifs. Lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, avec 8 groupes de 4, seuls 12 des 48 matchs de groupe (25 %) étaient décisifs pour la qualification. Avec le nouveau format, ce taux pourrait atteindre 50 %, selon les calculs de la FIFA.
Un précédent controversé
La qualification des meilleurs troisièmes a déjà été utilisée lors des Coupes du monde de 1986, 1990 et 1994, mais avec 24 équipes et 6 groupes de 4, où les quatre meilleurs troisièmes sur six se qualifiaient. Ce système avait été critiqué pour les mêmes raisons : manque de spectacle et calculs. Il avait été abandonné à partir de 1998, lorsque le nombre d'équipes est passé à 32.
Pour 2026, la FIFA a choisi de revenir à ce format, mais avec des groupes de trois équipes au lieu de quatre. Cela signifie que les équipes joueront deux matchs de groupe au lieu de trois, ce qui réduit la marge d'erreur. « Avec deux matchs, chaque résultat est amplifié », souligne un statisticien. « Une défaite d'entrée peut quasiment condamner une équipe. »
L'impact sur le jeu
Les critiques redoutent que ce système favorise un jeu négatif. « Les équipes vont surtout chercher à ne pas perdre, plutôt qu'à gagner », prédit un analyste. « On risque de voir plus de matchs nuls et moins d'attaques. » À l'inverse, les défenseurs du format estiment que la peur de l'élimination poussera les équipes à se livrer davantage. « Il faudra gagner pour être sûr de passer », argue un ancien joueur.
Le tirage au sort des groupes sera également crucial. Les têtes de série seront déterminées en fonction du classement FIFA, mais la composition des groupes pourrait créer des disparités. « Si vous êtes dans un groupe avec deux très grosses équipes, vous avez peu de chances de vous qualifier même en tant que meilleur troisième », déplore un entraîneur.
Vers un changement de dernière minute ?
Face aux critiques, certaines voix s'élèvent pour demander un changement de format. Une proposition alternative consisterait à passer à 16 groupes de 4 équipes, avec 32 qualifiés pour les huitièmes de finale (les deux premiers de chaque groupe). Ce format, plus classique, nécessiterait 96 matchs au lieu de 80, ce qui rallongerait la compétition. Mais la FIFA semble pour l'instant maintenir son cap.
« Le format actuel a été approuvé par le Conseil de la FIFA et nous n'envisageons pas de le modifier », a déclaré un responsable. « Nous sommes confiants dans le fait que cela offrira un spectacle de qualité. »
Quoi qu'il en soit, le débat est lancé, et les supporters devront attendre 2026 pour juger sur pièces. D'ici là, les équipes devront s'adapter à ce système qui promet de rebattre les cartes.
