Le ronronnement des chats est souvent interprété comme un signe de contentement, mais les vétérinaires et les chercheurs rappellent que ce son complexe peut exprimer bien d'autres émotions. Les chats ronronnent également lors de situations stressantes, comme une consultation vétérinaire, après un accident, pendant la mise bas ou même dans leurs derniers instants. Les chatons commencent à ronronner quelques jours après leur naissance, notamment pendant la tétée, et leur mère leur répond par le même son.
Un mécanisme encore partiellement mystérieux
Le ronronnement est produit au niveau du larynx, lors de l'inspiration comme de l'expiration. Cependant, son mécanisme précis fait débat. Longtemps, les scientifiques ont pensé qu'il résultait de contractions rythmiques des muscles du larynx commandées par le cerveau. En 2023, une étude publiée dans Current Biology a remis en question cette explication. En faisant vibrer des larynx de chats domestiques prélevés après euthanasie, les chercheurs ont montré que les tissus des cordes vocales pouvaient produire des vibrations aux fréquences du ronronnement sous le simple effet du passage de l'air, sans commande nerveuse. Les auteurs estiment toutefois que ce mécanisme pourrait agir en complément d'une activité musculaire, plutôt que la remplacer totalement.
Un langage contextuel
Un chat qui ronronne n'exprime pas toujours le même état. Il peut être détendu, mais aussi inquiet, blessé ou douloureux. Chez les chatons, le ronronnement apparaît dès les premiers jours de vie et participe aux échanges avec leur mère, notamment pendant la tétée. À l'âge adulte, il peut également être utilisé pour communiquer avec l'humain. Une étude publiée en 2009 dans Current Biology a montré que certains chats produisent un « ronronnement de sollicitation » (solicitation purr) lorsqu'ils réclament de la nourriture. Ce ronronnement associe les basses fréquences habituelles à une composante aiguë rappelant les pleurs d'un nourrisson, que les humains perçoivent comme plus urgente.
Les chercheurs considèrent aujourd'hui que le ronronnement remplit plusieurs fonctions, notamment de communication. Il pourrait également contribuer à apaiser l'animal dans certaines situations stressantes. Autrement dit, il renseigne davantage sur l'état émotionnel général du chat que sur son seul bonheur. Le ronronnement n'est donc pas un simple signe de bonheur, mais un signal dont la signification dépend du contexte et des autres comportements de l'animal.
