Se baigner dans des eaux non prévues pour la baignade, comme les lacs, rivières ou canaux, expose à des dangers souvent sous-estimés. En France, 1 480 noyades accidentelles ont été recensées en 2023 par Santé publique France, dont 27 % dans des cours d'eau ou plans d'eau non surveillés.
Les principaux risques
Les eaux naturelles non aménagées présentent des dangers spécifiques. Les courants peuvent être traîtres, même pour les bons nageurs. Les fonds sont souvent inconnus, avec des variations brutales de profondeur, des obstacles immergés (rochers, branches, débris) ou des trous d'eau. La température de l'eau, souvent inférieure à 20°C, peut provoquer un choc thermique, entraînant une hydrocution ou une perte de conscience.
Les risques sanitaires sont également importants. Les eaux non surveillées peuvent être contaminées par des bactéries (E. coli, entérocoques) ou des cyanobactéries, responsables de gastro-entérites, infections cutanées ou problèmes respiratoires. Selon l'Agence régionale de santé, "la qualité de l'eau n'est pas contrôlée dans ces zones, ce qui expose les baigneurs à des pollutions chimiques ou microbiologiques".
Des accidents fréquents et évitables
En 2023, 27 % des noyades accidentelles ont eu lieu dans des cours d'eau ou plans d'eau non surveillés. Les enfants de moins de 6 ans représentent 22 % des victimes. "La baignade en eau libre nécessite une vigilance accrue, surtout pour les enfants", rappelle le ministère de la Santé. Les noyades surviennent souvent lors de fortes chaleurs, où les gens cherchent des lieux de baignade informels.
Les secours sont souvent plus longs à intervenir dans ces zones isolées. "Le délai d'intervention peut dépasser 20 minutes, contre 5 minutes sur une plage surveillée", indique la Fédération française de sauvetage et de secourisme.
Les gestes à adopter
Pour limiter les risques, il est recommandé de se baigner uniquement dans des zones surveillées et autorisées. Avant d'entrer dans l'eau, il faut vérifier la présence de panneaux d'interdiction ou de danger. Il est conseillé d'entrer progressivement pour éviter le choc thermique, de ne jamais nager seul, et de surveiller constamment les enfants.
En cas de doute sur la qualité de l'eau, il est préférable de s'abstenir. Les autorités sanitaires publient régulièrement des bilans de la qualité des eaux de baignade sur le site du ministère de la Santé.
La réglementation en France
En France, la baignade est interdite dans de nombreux lieux non aménagés, sous peine d'amende. Les communes peuvent verbaliser les contrevenants. "La baignade dans les canaux, les bassins de rétention ou les carrières est formellement interdite", rappelle la gendarmerie nationale. Les contrevenants s'exposent à une amende de 38 à 150 euros.
Malgré cela, de nombreux accidents surviennent chaque été. En 2022, 18 personnes sont décédées dans des canaux du Nord de la France. "Ces lieux ne sont pas conçus pour la baignade, les berges sont glissantes, les courants forts et les bateaux peuvent passer", explique la préfecture du Nord.
