Depuis septembre 2006, l'association SOS Foyers chiens âgés offre une retraite paisible à une cinquantaine de chiens âgés, malades ou abandonnés, sur un terrain d'un hectare situé entre Cabris et Saint-Vallier-de-Thiey, près de Grasse. Fondée par Francine Lenfant, son mari Willy (décédé en 2022) et leur fille Céline, la structure célèbre ses 20 ans ce mois-ci avec un programme d'animations prévu le dimanche 20 septembre.
Un refuge pas comme les autres pour chiens âgés
Dans l'enclos ombragé, agrémenté de bassines d'eau, une dizaine de petits chiens se prélassent. Callie, 16 ans, croisée griffon, peine à marcher après plusieurs AVC. Droopy, 18 ans, traîne la patte. Indy, 13 ans, croisée braque, est aujourd'hui aveugle. Tous ont trouvé refuge dans ce havre de paix niché dans la forêt, entre Cabris et Saint-Vallier-de-Thiey.
« Quand on s'est mariés en 1975, on s'était dit qu'un jour on ouvrirait un refuge », rembobine Francine Lenfant, septuagénaire. Alors qu'elle se lance dans une carrière de préparatrice en pharmacie, Willy devient peintre en bâtiment. « Je voyais beaucoup de personnes âgées qui devaient être opérées ou hospitalisées et qui ne savaient pas quoi faire de leur animal. » C'est ainsi que l'idée a pris forme.
Derrière chaque arrivée, des histoires différentes. « On a par exemple des familles qui nous confient l'animal d'un proche décédé ou placé en Ehpad. » Parfois, c'est le maître lui-même qui doit s'en séparer. « Un monsieur âgé est venu déposer son chien parce qu'il ne pouvait plus marcher et le promener. Il a fondu en larmes. Pour certains, c'est un déchirement… »
Une « colonie de vacances » et un Ehpad pour chiens
Ici, pas de longues rangées de boxes. Les pensionnaires sont répartis dans des petits parcs, seuls ou à plusieurs selon leurs affinités. Voiles pour faire de l'ombre, bacs remplis d'eau pour se rafraîchir, terrain de jeu de 1 000 m²... Ils profitent aussi d'au moins deux sorties par semaine en forêt. « C'est un peu une colonie de vacances et un Ehpad pour chiens », sourit Francine.
Certains sont proposés à l'adoption. D'autres ne quitteront plus le refuge : les chiens malades, ceux qui ont déjà mordu, ceux de catégorie 1 ou devenus trop âgés. « Pour les petites races, au-delà de 15 ans, on ne les fait plus adopter. Ça peut leur être fatal. Ici, ils sont en bande, entre copains. »
Même principe chez les plus gros gabarits : Arthur, setter hollandais de 11 ans, sourd de naissance, a passé une grande partie de son existence enfermé dans une cave avec son frère Fly. Ce dernier a depuis été adopté. Pour contrer la solitude, le chien au regard triste partage désormais son parc avec Laïka, un staff. « On les accompagne jusqu'au bout. Et quand ils sont en grande souffrance, on les fait euthanasier… »
Des coûts élevés et un don exceptionnel
Pour s'occuper de tout ce petit monde, l'association emploie quatre salariés et peut compter sur 20 à 25 bénévoles réguliers. Soins, nourrissage, nettoyage, promenades : les besoins sont quotidiens. Quelque 335 adhérents participent également au financement de la structure. Car les vieux chiens coûtent cher. Environ 40 000 euros de frais vétérinaires par an, auxquels s'ajoutent près de 1 500 euros de nourriture chaque mois.
Sur place, une infirmerie permet désormais de faire venir directement le vétérinaire. « Ça évite de déplacer les vieux chiens et de les stresser », décrit Francine. Nouveaux enclos, travaux, infirmerie… Ces aménagements ont notamment été financés grâce à un don exceptionnel de 260 000 dollars versé par une Texane en 2021. « Une dame qui travaillait pour elle est venue visiter le refuge, elle cherchait une structure sérieuse. Quand elle m'a annoncé le montant du don, je n'y croyais pas. J'en ai encore des frissons », raconte la septuagénaire.
Une somme qui a aussi placé l'association sous le feu des critiques. En 2022, SOS Foyers chiens âgés a été accusée de détournement de fonds. Si aucune suite judiciaire n'a été donnée, l'épisode a laissé des traces et entraîné une baisse conséquente des dons. « Ça a été une période difficile à vivre, résume pudiquement Francine, qui a consacré sa vie aux animaux. On a gardé une partie de cet argent avec l'espoir de pouvoir un jour racheter le terrain et sécuriser le refuge. »
Un anniversaire et un appel aux mécènes
Un projet pour lequel elle cherche toujours des mécènes. En attendant, l'association paye un loyer mensuel d'environ 2 000 euros. Toute aide financière reste indispensable pour faire tourner l'endroit et prendre soin des pensionnaires. L'association s'apprête à souffler ses vingt bougies : un anniversaire qui sera célébré avec des animations, du théâtre et des concerts le dimanche 20 septembre de 11 h à 19 h 30 sur le parvis de la médiathèque de Saint-Vallier. Renseignements sur la page Facebook de l'association.
