Le lieutenant-colonel Éric Hatterer, médecin anesthésiste et urgentiste pompier au Sdis 34, met en garde contre les dangers de l'activité physique par forte chaleur. Selon lui, « pas de sport en pleine après-midi quand il fait très chaud » est une règle essentielle pour éviter l'hyperthermie d'effort.
Les mécanismes de l'hyperthermie d'effort
Lorsqu'il fait très chaud, le corps régule sa température par la transpiration. L'évaporation de la sueur permet de refroidir l'organisme. Cependant, au-delà de 40 °C et avec un taux d'humidité élevé, ce mécanisme devient inefficace. « Plus le taux d'humidité est haut, plus la température ressentie est importante pour le corps et moins l'évaporation au niveau de la peau se fait », explique le médecin.
Dans ces conditions, la transpiration ne s'évapore pas, ce qui empêche le refroidissement. Le corps peut alors atteindre des températures internes dangereuses, jusqu'à 42 °C. Le lieutenant-colonel Hatterer rapporte un cas dramatique : « Une année, à Montpellier, un coureur qui courait le marathon, alors qu'il faisait chaud et que c'était humide, a été conduit aux urgences avec une température de 42 degrés. Il a été placé en réanimation. On a failli le perdre. »
Les signes d'un coup de chaud
Les symptômes de l'hyperthermie d'effort incluent une fatigue intense et des difficultés respiratoires. Le risque majeur est l'élévation rapide de la température corporelle, pouvant entraîner des urgences vitales. Il est crucial de reconnaître ces signes pour intervenir rapidement.
Les personnes les plus vulnérables
Certaines personnes sont plus sensibles à la chaleur intense. « Ce sont, par exemple, les personnes qui ont des problèmes respiratoires. Ils vont être aggravés par la chaleur parce que le fait de lutter contre la chaleur, c'est un effort physique », précise le médecin. Les personnes souffrant d'insuffisance cardiaque, de problèmes coronariens ou de maladies chroniques comme le diabète sont également à risque. La chaleur peut décompenser plus rapidement ces pathologies.
Précautions à prendre avant un effort
Pour pratiquer une activité physique en toute sécurité par forte chaleur, il est recommandé de porter des vêtements qui n'absorbent pas l'humidité, afin de favoriser l'évaporation de la transpiration. Il faut également boire beaucoup d'eau et éviter l'alcool, qui déshydrate. Le lieutenant-colonel Hatterer insiste sur l'importance de consulter les prévisions de température et d'humidité. « Il y a une échelle qui existe, qui donne la température ressentie en fonction de l'humidité », rappelle-t-il.
Les limites de l'adaptation humaine
Dans les zones subsahariennes en Afrique, où l'humidité atteint 100 %, il est impossible de sortir par 39-40 °C. « Avec ce taux d'humidité, la sueur n'est plus évaporée. On meurt alors d'hyperthermie parce qu'il n'y a aucune régulation possible », alerte le médecin. La meilleure prévention reste d'éviter toute activité physique en plein après-midi lors des périodes de canicule.
