Les cordes vocales : une appellation trompeuse pour un organe complexe
Mal nommées, les cordes vocales ne ressemblent en rien à des cordes d'instrument de musique. « Nous devrions plutôt les comparer à un instrument à vent telle qu'une flûte », suggère le Pr Stéphane Hans, président de la Société française de phoniatrie et de laryngologie. L'appellation anglo-saxonne vocal fold est plus juste : il s'agit de plis situés dans le larynx, un à droite et un à gauche. Les cordes vocales sont en fait des muscles recouverts d'une structure complexe.
Une anatomie sophistiquée et unique
Nos cordes vocales présentent une architecture remarquable. Elles sont recouvertes d'un ligament spécifique, sur lequel repose une muqueuse. « Ce ligament vocal présente la particularité d'avoir une densité spécifique en protéines, si bien que la muqueuse est quasiment indépendante du ligament vocal », précise le Pr Hans. Cette différence de densité permet à la muqueuse de vibrer sur le ligament lors du passage de l'air, créant « une ondulation à l'image des vagues dans l'océan ».
La vibration : un phénomène tridimensionnel encore mystérieux
La vibration des cordes vocales se caractérise par son étonnante complexité. « Lorsque l'on parle et donc que l'on expire, elle a lieu d'arrière en avant sur les cordes mais aussi de bas en haut, en lien avec la pression sous-glottique », explique le spécialiste. Cette pression située sous la glotte s'ajoute au mouvement d'ouverture et de fermeture des cordes au passage de l'air. « Au final, nous sommes face à un mouvement tridimensionnel si complexe que les chercheurs ne sont pas encore parvenus à le modéliser », souligne-t-il. Cette complexité concerne également « l'innervation très spécifique de ce muscle vocal, différente des autres muscles ».
De la vibration à la voix : le rôle des cavités de résonance
La voix est produite par la vibration des cordes vocales dans le larynx. « Si l'on dispose un microphone sur le larynx, nous entendons juste des vibrations à certaines fréquences, selon que l'on est un homme ou une femme », détaille Stéphane Hans. Cependant, la formation des voyelles et consonnes se joue au-dessus des cordes vocales, dans les cavités de résonance. Par exemple, pour le son nasal « an » dans « maman », l'air passe derrière le voile du palais, entre dans le nez, avant de sortir par la bouche. La distinction des syllabes est rendue possible par les « articulateurs », dont le plus connu est la langue. « C'est sa position dans notre bouche qui fait que nous distinguons les sons, les lettres », conclut le Pr Hans.
Cette exploration détaillée révèle combien notre appareil vocal est un système sophistiqué, bien loin de la simplicité suggérée par le terme « cordes ». La recherche continue de percer les secrets de cette mécanique biologique essentielle à la communication humaine.
