L'alpiniste Nirmal Purja est mort samedi 1er août dans une avalanche au Pakistan, a-t-on appris dimanche auprès de son équipe d'expédition. L'accident s'est produit alors qu'il évoluait en altitude, dans des conditions météorologiques difficiles. Les secours, dépêchés sur place, n'ont pas pu le ranimer. Le Népalo-Britannique, âgé de 42 ans, laisse une trace indélébile dans l'histoire de l'alpinisme.
Selon les premiers éléments, Nirmal Purja se trouvait au côté d'un autre grimpeur, qui a été légèrement blessé et a pu donner l'alerte. Toutefois, les circonstances exactes du drame demeurent floues. Une enquête a été ouverte par les autorités pakistanaises.
Un record qui a marqué l'histoire
Nirmal Purja avait acquis une renommée internationale en 2019 grâce au projet « Possible ». En six mois et six jours, il avait gravi les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres, pulvérisant l'ancien record de sept ans, dix mois et six jours détenu par l'alpiniste sud-coréen Kim Chang-ho. Cette performance, réalisée sans oxygène supplémentaire sur plusieurs sommets, avait été saluée par la communauté de l'alpinisme comme un exploit sans précédent.
Au total, Nirmal Purja comptait plus de 40 expéditions à son actif, dont trois ascensions de l'Everest au cours d'une même saison. Il avait également été le premier à gravir deux sommets de plus de 8 000 mètres en une seule semaine, et avait ouvert plusieurs nouvelles voies dans l'Himalaya et le Karakoram.
Un ancien soldat des forces spéciales
Né au Népal en 1983, Nirmal Purja avait d'abord servi dans les Gurkhas, l'unité d'élite de l'armée britannique, avant d'intégrer le Special Boat Service (SBS). C'est pendant son temps libre qu'il s'était passionné pour les sommets himalayens. Après avoir participé à des missions dans les zones de conflit, il avait décidé de se consacrer entièrement à l'alpinisme en 2018.
Son expérience militaire lui avait forgé un mental d'acier. Il répétait souvent : « L'impossible est possible. » Cette conviction l'a poussé à repousser sans cesse les limites, au point de redéfinir les standards de l'alpinisme de très haute altitude.
Un ambassadeur pour le Népal
Au-delà de ses exploits, Nirmal Purja était devenu une figure respectée pour son engagement humanitaire. Il avait fondé sa propre organisation, The Nirmal Purja Foundation, afin de venir en aide aux familles de sherpas décédés en montagne et de promouvoir l'éducation dans les villages reculés du Népal. Il participait régulièrement à des missions de sauvetage en haute altitude, n'hésitant pas à risquer sa vie pour sauver d'autres grimpeurs.
Sa popularité dépassait le cercle des alpinistes. En 2021, un documentaire sur son projet Possible, diffusé sur Netflix, avait rencontré un succès mondial, attirant l'attention sur les conditions de vie des sherpas et sur les défis du changement climatique dans l'Himalaya.
Une émotion immense dans le monde de la montagne
L'annonce de sa mort a suscité une vague d'émotion. De nombreux alpinistes, politiques et personnalités ont rendu hommage à ce champion hors norme. Le Premier ministre népalais a exprimé sa tristesse sur les réseaux sociaux, saluant un héros national qui a porté le nom du Népal au sommet du monde. Des hommages ont également été rendus au Royaume-Uni, où il résidait, ainsi qu'au Pakistan, où le drame s'est produit.
Les opérations de secours, mobilisant des hélicoptères de l'armée pakistanaise, ont été compliquées par les conditions météorologiques. Le corps de Nirmal Purja a finalement été hélitreuillé et transporté à l'hôpital de Gilgit, où les autorités ont confirmé son décès. Son corps doit être rapatrié au Népal, où des funérailles nationales pourraient être organisées.
Un héritage éternel
Nirmal Purja laisse derrière lui une compagne et une fille, ainsi qu'une communauté d'alpinistes orpheline. Son nom restera associé à la conquête des plus hauts sommets de la planète, mais aussi à une philosophie de dépassement de soi. Comme il le disait encore récemment : « La montagne ne s'escalade pas avec les jambes, mais avec le cœur. »
L'annonce de sa disparition a une nouvelle fois mis en lumière les dangers de la haute altitude. Au cours des dernières années, plusieurs alpinistes de renom ont trouvé la mort dans l'Himalaya, rappelant que l'aventure extrême n'est jamais sans risques. Mais pour beaucoup, Nirmal Purja incarne l'esprit de l'alpinisme moderne : audacieux, solidaire et tourné vers l'avenir.
Le monde de la montagne perd une légende. Mais son inspiration, elle, ne s'éteindra pas.
