Le gouvernement britannique a annoncé ce samedi 16 juillet la nationalisation du géant sidérurgique British Steel, une décision motivée par la nécessité de préserver une capacité nationale jugée vitale pour l'économie du pays. Cette mesure intervient après des mois de négociations infructueuses avec des repreneurs potentiels, et alors que l'entreprise employait directement près de 5 000 personnes, sans compter les milliers d'emplois indirects.
Une nationalisation pour sauver l'emploi et la souveraineté industrielle
Le ministre de l'Industrie, Kwasi Kwarteng, a justifié cette décision en déclarant : "British Steel est un actif stratégique pour notre pays. Sa nationalisation garantit la pérennité de la production d'acier au Royaume-Uni et protège les emplois de milliers de travailleurs." L'État britannique va donc prendre le contrôle de l'entreprise, dont les difficultés financières s'étaient aggravées avec la flambée des prix de l'énergie et la concurrence chinoise.
Cette nationalisation est la première d'une grande entreprise sidérurgique au Royaume-Uni depuis les années 1960. Elle intervient alors que le secteur de l'acier traverse une crise mondiale, avec une demande en baisse et des coûts de production en hausse. British Steel, basée à Scunthorpe dans le Lincolnshire, produit environ 2,8 millions de tonnes d'acier par an, soit près de la moitié de la production nationale.
Un plan de restructuration et des investissements annoncés
Le gouvernement a également dévoilé un plan de restructuration comprenant un investissement initial de 300 millions de livres sterling pour moderniser les installations et réduire les émissions de CO2. L'objectif est de rendre l'entreprise compétitive à long terme, notamment en développant une production d'acier vert utilisant l'hydrogène. "Nous voulons que British Steel devienne un leader de l'acier décarboné en Europe", a ajouté Kwarteng.
Les syndicats ont salué la décision, tout en restant vigilants sur les conditions de travail. Un représentant du syndicat Unite a déclaré : "C'est une victoire pour les travailleurs, mais nous devons nous assurer que la nationalisation ne se traduit pas par des licenciements déguisés." Le gouvernement s'est engagé à maintenir l'emploi pendant au moins cinq ans.
Un enjeu de souveraineté économique
Cette nationalisation s'inscrit dans un contexte de regain d'interventionnisme étatique au Royaume-Uni, après la pandémie de Covid-19 et le Brexit. Le pays cherche à renforcer son autonomie dans des secteurs clés, comme l'acier, indispensable pour la construction, l'automobile ou la défense. "La souveraineté économique passe par la maîtrise de nos moyens de production", a souligné le ministre.
L'opposition travailliste a critiqué le gouvernement pour avoir tardé à agir, alors que l'entreprise était en difficulté depuis plusieurs années. "Cette nationalisation est une reconnaissance d'échec du marché", a estimé la députée travailliste Lucy Powell. "Mais nous soutenons la décision car elle sauve des emplois."
La nationalisation de British Steel devrait être effective dans les prochaines semaines, après le vote d'une loi spécifique au Parlement. L'État nommera un nouveau conseil d'administration chargé de piloter la restructuration.
