La Chine renforce son contrôle sur les métaux critiques, essentiels pour les technologies vertes et numériques, selon un rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) publié le 1er juillet 2023. Le pays représente désormais 60% de la production mondiale de terres rares et 90% du raffinage, créant une dépendance stratégique pour les économies occidentales.
Une domination sans partage
Les métaux critiques, comme le lithium, le cobalt et les terres rares, sont indispensables pour les batteries, les éoliennes et les véhicules électriques. La Chine contrôle non seulement l'extraction mais aussi la transformation, avec des parts de marché atteignant 70% pour le cobalt raffiné et 80% pour le graphite. Selon Fatih Birol, directeur exécutif de l'AIE, « cette concentration expose l'économie mondiale à des risques de rupture d'approvisionnement et de volatilité des prix ».
Des investissements massifs à l'étranger
Pékin investit massivement dans les mines à l'étranger, notamment en Afrique et en Amérique du Sud. En République démocratique du Congo, les entreprises chinoises contrôlent plus de la moitié de la production de cobalt. En Argentine et au Chili, elles acquièrent des concessions de lithium. Ces investissements, souvent liés à des accords d'infrastructure dans le cadre des Nouvelles routes de la soie, renforcent l'influence géopolitique de la Chine.
Réactions des pays occidentaux
Face à cette dépendance, les États-Unis et l'Union européenne cherchent à diversifier leurs sources d'approvisionnement. L'UE a lancé un plan d'action pour les matières premières critiques visant à réduire sa dépendance à 10% d'ici 2030. Les États-Unis, via l'Inflation Reduction Act, subventionnent l'extraction locale de lithium et de terres rares. Cependant, ces efforts restent modestes face à l'avance chinoise.
Un enjeu de souveraineté technologique
La maîtrise des métaux critiques est devenue un enjeu de souveraineté pour les industries de défense et de haute technologie. La Chine impose des restrictions à l'exportation de terres rares depuis 2010, utilisant cette arme économique dans les tensions commerciales. « Nous devons agir rapidement pour sécuriser nos chaînes d'approvisionnement », a déclaré Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, lors d'un discours en mars 2023.
Perspectives et défis
Le rapport de l'AIE prévoit que la demande de métaux critiques quadruplera d'ici 2040 si le monde atteint la neutralité carbone. Sans diversification, la dépendance à la Chine pourrait s'aggraver. Les experts appellent à des partenariats internationaux et à des investissements dans le recyclage pour réduire la vulnérabilité.
