« Ce fut la montée en puissance d’Athènes et la peur qu’elle inspira à Sparte qui rendirent la guerre inévitable », écrivait l’historien Thucydide au sujet de la guerre du Péloponnèse, un conflit majeur qui déchira le monde grec entre 431 et 404 av. J.-C. Deux millénaires plus tard, Graham Allison, chercheur et professeur à Harvard, reprenait cette grille de lecture et forgeait le concept de « piège de Thucydide » pour l’appliquer au XXIe siècle : la crainte suscitée par l’ascension de la Chine étant, selon lui, susceptible de pousser Washington et Pékin à entrer en guerre, comme Athènes et Sparte au Ve siècle avant notre ère. Mais pour Joshua Rovner, professeur de stratégie et de relations internationales à l’American University (Washington), le risque d’affrontement ouvert entre les deux puissances ne tient pas tant à ce « piège de Thucydide » qu’à l'illusion partagée par les deux camps qu’une victoire rapide sur l’adversaire serait possible.
Un autre enseignement de Thucydide
Dans un entretien accordé à L’Express, Joshua Rovner revient sur la pertinence du « piège de Thucydide » et propose une lecture alternative des écrits de l’historien grec. Selon lui, la leçon la plus importante de Thucydide ne concerne pas tant les causes de la guerre que la manière dont les conflits s’enlisent. « Mon propos n'est pas de commenter le livre de Graham Allison, mais de montrer que Thucydide pose une autre question tout aussi pertinente : pourquoi un conflit que deux camps imaginent bref finit-il par s’éterniser ? » explique-t-il.
L’optimisme d’avant-guerre
Rovner souligne que de nombreuses guerres, depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, ont duré bien plus longtemps que prévu. L’exemple le plus récent est la guerre en Ukraine, dont certains commentateurs prédisaient qu'elle se terminerait rapidement, et qui en est désormais à sa cinquième année. Cette tendance s’explique par la combinaison de deux facteurs :
- L’optimisme d’avant-guerre, qui pousse les belligérants à surestimer leurs propres capacités à vaincre rapidement.
- L’espoir d’atteindre la victoire militaire sans avoir à surmonter les forces de son adversaire.
Ces illusions partagées conduisent à des conflits prolongés, car chaque camp croit encore possible une issue rapide, même après des mois de combat. Pour Rovner, c’est là un risque majeur dans les tensions actuelles entre grandes puissances, bien plus que le simple « piège de Thucydide ».
