L'avion pionnier de Bertrand Piccard, qui avait effectué en 2016 un tour du monde à l'aide de batteries électriques, s'est écrasé en mer dans le golfe du Mexique après avoir été transformé en drone, a-t-on appris auprès de son propriétaire aux États-Unis. Solar Impulse 2 avait bouclé en juillet 2016 à Abou Dhabi un tour du monde historique en volant jour et nuit à l'énergie solaire et sans une goutte de carburant après un périple de 23 jours effectifs de vol et de 43 041 km.
Une transformation en drone et une fin tragique
L'appareil avait été vendu trois ans plus tard à une société, Skydweller Aero, qui l'a transformé en drone et a procédé à son « abandon contrôlé » au sud de la Floride, a annoncé mardi l'entreprise hispano-américaine dans un communiqué. Skydweller Aero a expliqué que l'avion avait été victime de la météo et n'avait pas été en mesure de regagner son point de départ à Stennis, dans le Mississippi.
Un record de huit jours et 14 minutes
Parti le 26 avril, il s'est écrasé en mer le 4 mai, selon Skydweller Aero, qui salue « un record de huit jours et 14 minutes validant la réalité d'un vol à l'énergie solaire perpétuel dans le cadre d'une mission militaire », l'avion ayant participé à un exercice de la marine américaine. Le Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) a confirmé l'accident et l'ouverture d'une enquête dans une notice officielle.
Interrogée par l'agence de presse suisse ATS-Keystone, l'équipe de Solar Impulse s'est dite « attristée par la perte d'un fleuron technologique » tout en soulignant qu'il ne s'agissait plus « de l'avion Solar Impulse, puisque ce dernier avait été repris et profondément modifié ». Les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg s'étaient relayés aux commandes de l'appareil en 2016 lors de son tour du monde.
Pesant une tonne et demie mais aussi large qu'un Boeing 747, l'avion avait volé à une vitesse moyenne d'environ 80 km/h grâce à des batteries qui emmagasinaient l'énergie solaire captée par quelque 17 000 cellules photovoltaïques sur ses ailes.
