Le gouvernement britannique s'est associé à Google pour mener des essais visant à réduire l'impact climatique des traînées de condensation des avions, en modifiant légèrement l'altitude de certains vols au-dessus de l'Atlantique Nord, l'un des espaces aériens les plus fréquentés du monde. Ce programme, baptisé Operation Blue Skies, est doté de 5 millions de livres (5,8 millions d'euros), dont 2,65 millions de livres financés par le gouvernement britannique.
Des traînées qui emprisonnent la chaleur
Ces traînées, ou « contrails », se forment lorsque la vapeur d'eau contenue dans les gaz d'échappement des moteurs se condense et gèle autour des particules de suie dans l'air froid et humide. Elles emprisonnent la chaleur, empêchant les rayonnements terrestres de s'échapper vers l'espace. L'aviation représente plus de 2,5 % des émissions mondiales de CO2, mais son impact sur le réchauffement est plus important en raison d'autres émissions et des contrails qui pourraient représenter « un tiers de l'impact climatique total » de l'aviation, selon les auteurs de l'expérimentation.
Un consortium et l'IA de Google
Le programme fait partie d'un consortium basé au Royaume-Uni, composé également de NATS, gestionnaire britannique du contrôle aérien, de l'ONG contrails.org, de l'Imperial College London et de l'Université de Cambridge. L'intelligence artificielle développée par Google doit identifier, à partir notamment de données météorologiques, les zones où les avions présentent le plus de risques de former des traînées persistantes et les moments où un changement d'altitude pourrait permettre de les éviter.
Des essais sur deux hivers
Les essais seront menés pendant deux hivers, en 2026-2027 et 2027-2028, dans l'espace aérien de Shanwick qui couvre l'Atlantique Nord et connecte l'Europe à l'Amérique du Nord. Ce couloir aérien « est responsable d'environ 5 % du réchauffement global dû aux traînées de condensation. C'est une sorte de point chaud […] ce qui en fait un territoire important à examiner », a déclaré Paul Hodgson, responsable technique de Blue Skies pour Google lors d'une conférence téléphonique. C'est entre novembre et février que les contrails se forment le plus.
Les essais porteront sur des vols commerciaux et seront réalisés pendant 20 à 40 jours chaque hiver, principalement lorsque le trafic est moins dense. « La question n'est plus de savoir si nous pouvons réduire les traînées, mais si cela fonctionne à l'échelle du système aérien mondial. Cet essai est une étape importante vers la concrétisation de cet objectif », a souligné Kemal Armada, chef de produit chez Google, cité dans le communiqué.
