Un phénomène paradoxal : une zone froide qui réchauffe l'Europe
Alors que l'Europe subit une vague de chaleur intense, un phénomène étonnant attire l'attention des scientifiques : une vaste zone d'eaux anormalement froides au sud de l'Islande et du Groenland. Surnommée « bulle froide » ou « blob froid », cette région de l'Atlantique Nord continue de se refroidir alors que les températures mondiales augmentent sous l'effet du changement climatique d'origine humaine.
Selon une étude récente, ce refroidissement pourrait être lié à l'affaiblissement d'un important système de courants océaniques, la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC). Ce « tapis roulant » océanique contribue à réguler le climat mondial. Un arrêt de l'AMOC pourrait entraîner des hivers plus rigoureux en Europe du Nord, mais aussi influencer les vagues de chaleur.
Lien entre bulle froide et chaleur extrême
Les chercheurs ont observé que les épisodes de chaleur extrême en Europe coïncident souvent avec des périodes où les eaux à l'ouest de la Grande-Bretagne sont anormalement froides. « Un Atlantique plus froid ne signifie pas nécessairement une Europe plus froide, explique Gerard McCarthy, océanographe à l'université de Maynooth, en Irlande. Au contraire, certains épisodes de chaleur extrême peuvent même être aggravés par cette bulle froide. »
Les émissions de gaz à effet de serre restent la cause principale du changement climatique, mais plusieurs facteurs expliquent que l'Europe se réchauffe plus rapidement que les autres continents, notamment les modifications de la circulation atmosphérique et la fonte des glaces. La bulle froide modifie la trajectoire et la vitesse du courant-jet atmosphérique, qui balaye l'Europe d'ouest en est.
Un courant-jet plus lent et plus ondulant
Lorsque les eaux froides rencontrent des eaux plus chaudes, le contraste modifie les masses d'air au-dessus, rendant le courant-jet plus ondulant et plus lent. Ces changements favorisent la formation de systèmes de hautes pressions qui stagnent au-dessus de l'Europe, comme le « dôme de chaleur » actuel.
Depuis 1900, la température moyenne de la surface des océans a augmenté d'environ 1°C dans le monde, tandis que la région de la bulle froide s'est refroidie de jusqu'à 0,9°C, selon une étude de 2019. L'AMOC s'affaiblit sous l'effet du réchauffement climatique.
Scénario d'un arrêt de l'AMOC
Longtemps sceptique, Stefan Rahmstorf, responsable de l'analyse des systèmes terrestres à l'Institut de Potsdam pour la recherche sur les impacts du climat, estime aujourd'hui que la probabilité d'un arrêt de l'AMOC dépasse 50 %. « Les conséquences d'un arrêt de l'AMOC seraient considérables dans de nombreuses régions du monde », prévient le scientifique. Cela entraînerait des hivers beaucoup plus rigoureux en Europe, des sécheresses en Asie du Sud et dans certaines régions d'Afrique, ainsi qu'une élévation du niveau de la mer autour de l'Atlantique Nord.
