Le test du miroir, une expérience devenue célèbre en psychologie animale, continue de susciter des débats. Face à un miroir, la plupart des animaux réagissent comme s'ils avaient devant eux un congénère. En 1970, le psychologue Gordon Gallup imagine une expérience simple : il dépose discrètement une marque colorée sur une partie du corps que l'animal ne peut voir directement. Si celui-ci utilise le miroir pour toucher ou examiner cette marque, il est considéré comme ayant réussi le « test du miroir ».
Les premiers succès chez les grands singes
Des chimpanzés ont réussi les premiers. D'autres grands singes, le grand dauphin et l'éléphant d'Asie ont également montré des comportements compatibles avec une reconnaissance de leur reflet. Ces résultats ont longtemps été interprétés comme une preuve de conscience de soi.
Une pie, un poisson… et beaucoup de questions
Les surprises ne s'arrêtent pas aux mammifères. En 2008, une étude a conclu que la pie bavarde pouvait aussi réussir le test. Mais une tentative de reproduction, menée avec davantage d'individus, n'a pas confirmé ce résultat. La prudence reste donc de mise. Le cas du labre nettoyeur est encore plus discuté. En 2019, des chercheurs ont observé que ce petit poisson tropical tentait d'enlever une fausse « tique » visible uniquement grâce au miroir. De nouveaux travaux, publiés en 2025, renforcent cette observation en décrivant des comportements comparables à ceux observés chez les mammifères.
Réussir le test ne signifie pas forcément être conscient de soi
Le test du miroir est souvent présenté comme un indicateur de conscience de soi. Pourtant, de nombreux spécialistes rappellent qu'il mesure avant tout une capacité de reconnaissance visuelle. Un échec ne signifie pas qu'un animal manque d'intelligence. Les chiens, par exemple, explorent principalement leur environnement grâce à l'odorat et pourraient reconnaître leur propre odeur plutôt que leur image. Aujourd'hui, le consensus est clair : le test du miroir reste un outil précieux, mais il ne suffit pas à lui seul pour mesurer toute la richesse des capacités cognitives animales. Les chercheurs développent désormais d'autres approches afin d'évaluer la manière dont chaque espèce perçoit son propre corps et son environnement, en tenant compte de ses sens et de son mode de vie.
Cet article est réalisé par Le Monde des Animaux et hébergé par 20 Minutes.
