Le porte-conteneurs chinois Dubaï Tower a quitté le port de Qingdao le 16 août 2026, devenant le premier navire de ce type battant pavillon chinois à emprunter la route maritime du Nord, qui longe les côtes sibériennes. Cette traversée, qui doit le mener vers l'Europe, marque une étape dans l'utilisation commerciale de cette voie arctique, rendue plus accessible par la fonte des glaces.
Un test grandeur nature pour la route du Nord
Le Dubaï Tower, un navire de 366 mètres de long et d'une capacité de 15 000 conteneurs, a été affrété par la compagnie chinoise COSCO Shipping. Il navigue actuellement dans la mer de Bering et doit traverser le détroit de Béring avant de longer la côte sibérienne. Cette route, qui réduit de près de 30 % la distance entre l'Asie et l'Europe par rapport au trajet traditionnel par le canal de Suez, pourrait offrir un avantage économique significatif.
Selon les données fournies par l'armateur, le trajet devrait durer environ 35 jours, contre 48 jours pour une traversée classique par Suez. Cette économie de temps est rendue possible par la diminution de la banquise estivale, qui permet désormais à des navires de cette taille de naviguer dans ces eaux, auparavant réservées aux brise-glaces.
Des conditions de navigation encore délicates
La navigation dans l'Arctique reste toutefois semée d'embûches. Les glaces flottantes, bien que moins étendues, demeurent imprévisibles. Le Dubaï Tower est escorté par un brise-glace nucléaire russe, conformément aux règles en vigueur dans cette zone. Les autorités maritimes russes imposent en effet un accompagnement pour tout navire de plus de 50 000 tonnes.
« C'est un test technique majeur pour nos équipages, mais aussi pour les assureurs, qui doivent évaluer les risques spécifiques à cette zone », a déclaré un porte-parole de COSCO Shipping, cité par l'agence de presse maritime Lloyd's List. Les primes d'assurance pour les navires transitant par l'Arctique sont en effet nettement plus élevées, en raison des risques de collision avec les glaces et de l'absence d'infrastructures de secours.
Un enjeu stratégique et environnemental
Cette première traversée commerciale d'un porte-conteneurs chinois est suivie de près par les compagnies maritimes mondiales. Elle pourrait ouvrir la voie à une utilisation régulière de cette route, qui permettrait de réduire les émissions de CO2 du transport maritime, chaque navire économisant environ 1 500 tonnes de carburant sur ce trajet.
Cependant, les organisations environnementales s'inquiètent de l'impact d'une augmentation du trafic sur l'écosystème arctique fragile. Greenpeace a rappelé que la fonte des glaces, qui rend cette route praticable, est elle-même une conséquence du réchauffement climatique, et appelle à une régulation stricte de ces nouvelles voies maritimes.
Le Dubaï Tower doit arriver au port de Rotterdam début octobre, après avoir fait escale à Mourmansk pour ravitailler. Cette arrivée sera scrutée par l'ensemble du secteur, car elle déterminera la viabilité économique et technique de cette alternative au canal de Suez, dont la fréquentation est déjà affectée par les tensions géopolitiques au Moyen-Orient.
