Un coup de sifflet retentit. « Chauffeur, si t’es champion », entonne une plaisantine. Puis la machine démarre sa course en s’engouffrant dans le tunnel de l’ours, avant de dévoiler un panorama exceptionnel. Ce vendredi 8 mai marquait le départ de la saison estivale pour la station de ski d’Artouste, et par la même occasion, celui de son fameux petit train jaune et rouge, remis sur les rails jusqu’en octobre prochain.
Une ouverture très attendue
Pour son ouverture, l’attraction touristique a attiré pas loin de 600 curieux, qui ont pu profiter du parcours d’une dizaine de kilomètres du « train le plus haut d’Europe » perché à 2 000 mètres d’altitude, offrant une vue imprenable sur toute la vallée d’Ossau. « Une expérience extraordinaire », s’extasie Dorothée, enseignante lot-et-garonnaise venue en famille pour le week-end. Équipée de bâtons de marche, elle gravit les pentes au sortir du train pour rejoindre le lac d’Artouste, aux alentours encore enneigés.
Le personnel ravi mais stressé
Du côté des employés de la station, la reprise du train s’avère réjouissante. « Je suis fan de ce petit train », glisse Isabelle, une des 20 conducteurs de la locomotive en haute saison. Avant de continuer : « Mais il y a toujours un petit stress pour la reprise, c’est quand même une grande responsabilité ». À chaque trajet, elle conduit quelque 72 personnes lors de la traversée, au bord des ravins de la vallée.
Un hiver frustrant
Cette saison estivale s’annonce d’une grande importance pour la station d’Artouste, après un hiver « frustrant », explique Jean-Christophe Lalanne, directeur général du complexe. « Nous avions beaucoup de neiges, les équipes étaient en place après avoir fourni un travail conséquent, mais les visiteurs ne sont pas venus », regrette le Larunsois. En cause : une météo capricieuse. « Il a fait mauvais tout le mois de janvier, et pendant toutes les vacances scolaires », témoigne-t-il.
La station s’était fixé un objectif de 30 000 visiteurs sur tout l’hiver. Elle n’en aura accueilli que la moitié. Un manque à gagner, qui accentue ainsi l’importance de cette saison estivale 2026. Jean-Christophe Lalanne vise un record d’affluence : « L’été dernier, nous avons atteint notre nombre de visiteurs le plus haut, avec 145 000 touristes. Cette année, nous souhaitons approcher les 150 000 ».
Des activités diversifiées
Pour attirer toujours plus de curieux, Artouste fait en sorte de diversifier ses activités. Outre son fameux petit train, qui représente 80 % du chiffre d’affaires de la station, il est possible, toute l’année, de dévaler les pistes en mountain kart sur des circuits destinés, de sillonner la montagne en VTT ou de naviguer sur les lacs en paddle et en canoë. La station accueillera également le triathlon de Fabrèges, le 25 juillet prochain. Les sportifs nageront dans le lac, avant de grimper le col du Portalet à vélo, puis de redescendre en courant. Mais la nouveauté la plus importante pourrait directement concerner le petit train et ses wagons, courant juillet. Pour l’heure, Jean-Christophe Lalanne se veut discret, et exhorte les plus curieux de patienter encore quelques semaines.
