Le gisement de Vaca Muerta, en Patagonie argentine, est devenu un eldorado pétrolier attirant des milliers de travailleurs venus de tout le pays, espérant une vie meilleure. Cependant, cette ruée vers l'or noir se fait au détriment de l'environnement, avec des conséquences écologiques souvent ignorées.
Une ruée vers l'emploi dans une région isolée
Vaca Muerta, situé dans la province de Neuquén, est l'un des plus grands gisements de pétrole et de gaz de schiste au monde. Selon les autorités locales, plus de 50 000 travailleurs ont afflué dans la région depuis 2020, attirés par des salaires jusqu'à trois fois supérieurs au salaire minimum argentin. Beaucoup viennent de provinces pauvres du nord du pays, comme Santiago del Estero ou Salta, laissant derrière eux familles et terres arides.
"Je gagne ici en un mois ce que je gagnais en six mois dans mon village", témoigne Juan Carlos, 34 ans, venu de Jujuy. Comme lui, des milliers d'hommes jeunes vivent dans des camps de travail temporaires, souvent dans des conditions précaires, mais avec l'espoir d'économiser assez pour construire une maison ou lancer une petite entreprise.
Des conséquences environnementales alarmantes
L'exploitation de Vaca Muerta repose sur la fracturation hydraulique (fracking), une technique controversée qui consomme d'énormes quantités d'eau et de produits chimiques. Selon un rapport de l'ONG Greenpeace Argentine, plus de 1,5 milliard de litres d'eau ont été utilisés en 2025 pour la fracturation, provenant souvent de rivières et de nappes phréatiques de la région, déjà soumise à un stress hydrique.
Les fuites de méthane et les déversements de produits toxiques sont fréquents. En mars 2026, une fuite sur un pipeline a déversé 200 000 litres de pétrole brut dans le fleuve Neuquén, contaminant l'eau potable de plusieurs communautés mapuches en aval. "Nous avons vu nos poissons mourir et notre eau devenir imbuvable du jour au lendemain", déclare María Huenelaf, leader mapuche locale. "Les entreprises promettent de réparer, mais cela ne rendra pas notre rivière."
Un impact sur la santé et les communautés locales
Les habitants de la région signalent une augmentation des problèmes respiratoires et des cancers, attribués à la pollution de l'air et de l'eau. Une étude de l'Université nationale de Comahue, publiée en 2025, a montré que les taux de leucémie dans les zones proches des puits de fracking sont 30 % plus élevés que la moyenne nationale.
Les communautés mapuches, présentes dans la région depuis des siècles, sont particulièrement touchées. Leurs terres ancestrales sont souvent louées ou expropriées pour l'exploitation pétrolière, sans consultation préalable. "Ils nous traitent comme des obstacles, pas comme des êtres humains", dénonce un représentant mapuche.
Des bénéfices économiques inégaux
L'industrie pétrolière a certes créé des emplois et stimulé l'économie locale, mais les bénéfices sont inégalement répartis. Les grandes compagnies, comme YPF (la compagnie nationale) et des multinationales, engrangent des profits records, tandis que les travailleurs temporaires restent précaires. Selon le syndicat des pétroliers de Neuquén, 60 % des emplois dans le secteur sont temporaires, sans protection sociale ni sécurité de l'emploi.
De plus, l'afflux massif de travailleurs a provoqué une flambée des loyers et des prix dans la région, rendant la vie difficile pour les habitants locaux. "Avant, je payais 5 000 pesos pour mon loyer, maintenant c'est 25 000", se plaint une commerçante de la ville d'Añelo.
Un avenir incertain pour la région
Le gouvernement argentin mise sur Vaca Muerta pour relancer l'économie du pays, endetté et en proie à l'inflation. En 2025, la production de pétrole a augmenté de 15 %, atteignant 400 000 barils par jour. Mais les experts avertissent que cette dépendance aux combustibles fossiles est risquée à long terme, alors que le monde s'oriente vers les énergies renouvelables.
"Nous sommes en train de sacrifier notre environnement pour un gain à court terme", conclut Pablo González, économiste à l'Université de Buenos Aires. "Sans régulation stricte et sans plan de transition, Vaca Muerta pourrait devenir une malédiction plutôt qu'une bénédiction."
