Dans « Revers », le journaliste Philippe Bouin signe une biographie romancée de Bill Tilden, champion de tennis des années 1920, dont la carrière et la vie ont été marquées par son homosexualité, alors illégale et réprimée. L'ouvrage, publié aux éditions du Seuil, retrace le parcours d'un homme qualifié d'« Oscar Wilde du tennis » par l'auteur.
Un génie du tennis sacrifié sur l'autel de l'intolérance
Bill Tilden, né en 1893, a dominé le tennis mondial dans les années 1920, remportant 10 tournois du Grand Chelem (dont 7 US Open et 3 Wimbledon). Selon Philippe Bouin, Tilden était « le premier joueur à comprendre que le tennis se gagne avec la tête autant qu'avec la raquette ». Cependant, sa vie privée a fait de lui une cible. En 1946, il a été arrêté pour « attentat à la pudeur » après une relation avec un adolescent de 14 ans, ce qui lui a valu 18 mois de prison. Cette condamnation a anéanti sa carrière et sa réputation.
Un parallèle avec Oscar Wilde
L'auteur établit un parallèle entre Tilden et Oscar Wilde, tous deux génies créatifs détruits par les lois homophobes de leur époque. « Comme Wilde, Tilden a été broyé par une société qui ne tolérait pas sa différence », explique Bouin dans un entretien. Le livre montre comment Tilden a tenté de dissimuler son homosexualité, allant jusqu'à se marier brièvement, mais sans succès.
Un récit documenté et poignant
Philippe Bouin a mené des recherches approfondies, consultant des archives, des lettres et des témoignages. « J'ai voulu rendre justice à un homme qui a révolutionné son sport mais qui a été effacé de l'histoire », déclare-t-il. Le roman, qui alterne entre narration et dialogues, offre une plongée dans l'Amérique puritaine du début du XXe siècle.
Un héritage sportif et culturel
Malgré sa chute, Tilden a influencé le tennis moderne. Il a notamment popularisé le service-volée et le jeu d'attaque. « Sans Tilden, le tennis d'aujourd'hui serait différent », estime Bouin. L'ouvrage rappelle également que Tilden a continué à jouer après sa sortie de prison, mais dans l'ombre, jusqu'à sa mort en 1953.
« Revers » est un hommage à un champion oublié, mais aussi une réflexion sur la persécution des homosexuels dans le sport. Le livre, salué par la critique, contribue à réhabiliter la mémoire de Bill Tilden.
