À Nevers, deux maisons de confiserie perpétuent depuis plus d'un siècle la tradition des bonbons au caramel et au chocolat : le Négus et la Mère de Famille. Ces deux enseignes, situées à quelques pas l'une de l'autre dans le centre-ville, sont devenues des institutions locales, prisées des gourmands de toute la France.
Le Négus : une recette impériale
Le Négus, créé en 1890 par le confiseur Auguste Boursault, doit son nom à un empereur d'Éthiopie. La légende raconte que le bonbon aurait été offert à l'empereur Ménélik II lors d'une exposition universelle, ce qui lui aurait valu son appellation. Le Négus est un bonbon au caramel mou enrobé de chocolat noir, à la texture fondante et au goût intense.
La recette, jalousement gardée, est restée inchangée depuis sa création. Chaque année, ce sont plus de 20 tonnes de Négus qui sont produites dans l'atelier artisanal de la rue du Commerce. « Le secret, c'est le savoir-faire et la qualité des ingrédients », explique Christophe Boursault, arrière-petit-fils du fondateur, qui dirige aujourd'hui l'entreprise avec son épouse.
La Mère de Famille : la tradition depuis 1761
De l'autre côté de la rue, la Mère de Famille revendique une histoire encore plus ancienne. Fondée en 1761, elle est considérée comme la plus vieille confiserie de France encore en activité. Sa spécialité : les bonbons au caramel et au chocolat, mais aussi les fruits confits, les pâtes de fruits et les nougats.
La boutique, classée Monument Historique, a conservé son décor d'origine : boiseries, vitrines en verre et comptoir en marbre. « Nous fabriquons nos bonbons de manière artisanale, avec des ingrédients naturels », souligne la gérante, Sylvie Delabre. La Mère de Famille produit environ 15 tonnes de confiseries par an, dont une grande part est vendue sur place ou expédiée dans toute la France.
Des bonbons qui traversent les générations
Ces deux confiseries attirent une clientèle variée, des Neversois de longue date aux touristes de passage. « Les gens viennent chercher un goût d'enfance, une madeleine de Proust », confie Christophe Boursault. « Beaucoup de clients nous disent que nos bonbons leur rappellent leurs grands-parents. »
Malgré la concurrence des grandes marques industrielles, le Négus et la Mère de Famille résistent en misant sur la qualité et l'authenticité. « On ne fait pas de publicité, c'est le bouche-à-oreille qui fonctionne », ajoute Sylvie Delabre. Les deux maisons participent régulièrement à des salons gastronomiques et à des marchés de Noël pour faire connaître leurs produits.
Un patrimoine à préserver
La transmission du savoir-faire est un enjeu crucial pour ces artisans. Le Négus emploie aujourd'hui six salariés, tandis que la Mère de Famille en compte quatre. « Il faut former les jeunes, leur apprendre les gestes précis », insiste Christophe Boursault. Les deux confiseries proposent des visites de leurs ateliers pour faire découvrir les secrets de fabrication.
En 2023, la ville de Nevers a lancé une initiative pour valoriser ce patrimoine gourmand, avec des parcours touristiques dédiés. « Ces confiseries sont une fierté pour Nevers, elles participent à l'attractivité de notre territoire », déclare le maire, Denis Thuriot. Une signalétique spécifique a été installée pour guider les visiteurs vers les deux boutiques.
Des produits d'exception
Le Négus se décline en plusieurs variantes : nature, au café, à la vanille ou encore au praliné. La Mère de Famille propose, elle, des assortiments de bonbons au caramel au beurre salé, au chocolat au lait ou noir, ainsi que des spécialités régionales comme les berlingots de Nevers. Les prix restent abordables : comptez environ 15 euros le kilo pour les bonbons en vrac.
Les deux maisons ont su s'adapter à l'ère numérique : elles disposent désormais de sites de vente en ligne, mais la majorité des ventes se fait encore en boutique. « Le contact avec le client est essentiel, on prend le temps de conseiller, de faire goûter », explique Sylvie Delabre. Un service qui fait la différence dans un monde où tout va vite.
Au final, le Négus et la Mère de Famille incarnent une certaine idée de la gastronomie française : celle du produit authentique, fait main, avec des ingrédients simples mais de qualité. Une tradition que les Neversois espèrent voir se perpétuer encore longtemps.
