Des enfants qui défient l'objectif dans les rues de New York, des foules compactes happées par les enseignes lumineuses, des mannequins transformés en créatures insolentes. Chez William Klein, le monde n'est jamais sage, jamais ordonné, jamais à distance. Tout déborde du cadre. Tout bouscule le regard.
Une rétrospective pour le centenaire
À l'occasion du centenaire de sa naissance, les Rencontres d'Arles lui consacrent une rétrospective à l'intitulé ironique – This Way to Heaven (« Par ici le paradis ») –, qui révèle toute la force critique d'une œuvre restée d'une étonnante modernité.
L'exposition, qui se tient du 1er juillet au 29 septembre 2024, rassemble plus de 200 tirages, dont certains inédits, ainsi que des films et des documents d'archives. Elle retrace le parcours de cet artiste multidisciplinaire, tour à tour photographe, réalisateur, peintre et graphiste.
Un regard iconoclaste sur la société
Klein, né à New York en 1926, a révolutionné la photographie de rue avec ses clichés pris à l'instinct, souvent flous, granuleux, surexposés. Ses images de Tokyo, Rome, Moscou ou Paris, tout comme ses célèbres séries de mode pour Vogue, défient les conventions esthétiques et offrent une vision crue et dynamique de la société.
« William Klein a toujours refusé les règles établies. Il a su capter l'énergie brute des villes et des gens avec une liberté totale », explique Sam Stourdzé, directeur des Rencontres d'Arles. « Son travail reste d'une brûlante actualité, car il interroge notre rapport à l'image, à la consommation et au pouvoir. »
Une œuvre protéiforme et engagée
L'exposition met également en lumière son travail de cinéaste, notamment ses films satiriques comme Qui êtes-vous, Polly Maggoo ? (1966) ou Mister Freedom (1969), qui dénoncent les dérives de la société de consommation et l'impérialisme américain. Klein a aussi réalisé des documentaires engagés, comme Le Grand Soir (1978) sur les luttes sociales.
« Cette rétrospective montre la cohérence d'une œuvre qui traverse les médias sans jamais perdre son mordant critique », ajoute Sam Stourdzé. « Klein a influencé des générations d'artistes et de photographes, de Robert Frank à JR. »
Un héritage toujours vivant
La rétrospective arlésienne s'inscrit dans une série d'hommages internationaux, dont une exposition au Centre Pompidou à Paris en 2025. Elle confirme la place centrale de William Klein dans l'histoire de la photographie et des arts visuels.
Avec This Way to Heaven, les Rencontres d'Arles invitent le public à plonger dans l'univers d'un artiste qui n'a cessé de repousser les limites, transformant chaque image en une provocation joyeuse et salutaire.
