Artémis II : un retour sur Terre entaché par un problème sanitaire inattendu
Alors que les quatre astronautes de la mission Artémis II effectuent leur retour vers la Terre, encore sous le choc de leur expérience lunaire historique, un dysfonctionnement imprévu au sein de la capsule Orion vient compliquer leur voyage. Le vol de retour, pourtant prévu pour se dérouler parfaitement, est perturbé par un équipement essentiel qui refuse de fonctionner correctement : les toilettes.
Un problème récurrent dès les premières heures
Les quatre membres d'équipage – l'Américaine Christina Koch, les Américains Reid Wiseman et Victor Glover, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen – ont embarqué le 1er avril pour un périple spatial d'environ dix jours à bord de la capsule Orion, un habitacle de la taille d'une fourgonnette. Dès les premières heures de vol, les astronautes ont constaté un dysfonctionnement des toilettes. Christina Koch a immédiatement pris les choses en main pour tenter de réparer le sanitaire.
« Je suis fière de me dire “plombière de l'espace” », a-t-elle déclaré. « J'aime à rappeler que c'est l'équipement le plus important à bord, donc nous avons tous poussé un soupir de soulagement quand la situation s'est réglée. »
Une obstruction mystérieuse due à une réaction chimique
Pourtant, le problème, qui ne concerne que l'urine – les selles utilisant un autre conduit –, est réapparu lorsqu'ils ont tenté d'évacuer les eaux usées, normalement rejetées dans l'espace, sans succès. Le sanitaire est ainsi devenu un sujet récurrent lors des conférences de presse menées par la NASA à Houston, au Texas.
Christina Koch a décrit à l'agence spatiale une odeur ressemblant à un « radiateur qui brûle ». Les équipes au sol ont alors activé le plan B, demandant aux astronautes d'utiliser des toilettes portables de secours, personnelles et réutilisables.
Rick Henfling, un haut responsable de la NASA, a précisé : « Les toilettes fonctionnent toujours. Le problème que nous rencontrons est le fait d'évacuer le réservoir d'eau usée. Donc nous devons recourir à des alternatives, autres que les toilettes. »
Des toilettes à 23 millions de dollars confrontées à un défi inédit
Initialement, les équipes ont pensé à de la glace obstruant le conduit. « Nous avons placé la fusée dans une position orientée vers le Soleil pour faire fondre la glace, nous avons activé les radiateurs […] et nous observons toujours une obstruction », a expliqué Rick Henfling. Le responsable a alors avancé une nouvelle théorie liée à une réaction chimique qui semble obstruer le conduit. « Il se peut qu'une réaction chimique se développe, au cours de laquelle des débris se forment et viennent obstruer un filtre », a-t-il précisé.
Ces toilettes, évaluées à quelque 23 millions de dollars, sont similaires à celles utilisées sur la Station spatiale internationale. Cependant, c'est la première fois qu'elles sont utilisées par un équipage aussi loin dans l'espace. Les astronautes des missions Apollo, par exemple, faisaient leurs besoins dans des sacs spéciaux.
Le sanitaire d'Orion, installé dans le sol de l'habitacle, est par ailleurs tellement bruyant qu'il faut porter des protections auditives lors de son utilisation. Mais comme l'a souligné Jeremy Hansen avant le décollage, c'est « le seul endroit où on peut aller durant la mission où on peut en fait se sentir seul pour un petit moment ».
Un retour sous le signe de l'émerveillement malgré les difficultés
Après avoir pris des milliers de photos et livré d'innombrables descriptions de la Lune, les quatre astronautes ont confié sur le chemin du retour avoir bien du mal à réaliser ce qu'ils venaient de vivre. « L'esprit humain n'est pas fait pour traverser ce que nous venons de vivre », a lancé le commandant Reid Wiseman, des étoiles dans les yeux, lors d'une conférence de presse à plus de 280 000 km du sol.
Avec ses collègues, Reid Wiseman a battu un record en s'aventurant plus loin dans l'espace que quiconque avant eux. Ensemble, ils ont réalisé le premier tour de notre satellite naturel en plus d'un demi-siècle, observant un coucher et un lever de Terre ainsi qu'une éclipse solaire. « C'était l'un des plus beaux cadeaux de cette mission », a raconté Victor Glover, qui entre dans l'histoire comme le premier homme noir à être allé jusqu'à la Lune.
La haute responsable de la NASA, Lori Glaze, se veut confiante et a assuré qu'une fois la fusée au sol, ils pourront « entrer et découvrir la source » du problème des toilettes. En attendant, les astronautes continuent leur retour, mêlant émerveillement et pragmatisme face à ce défi sanitaire inattendu.
